Le gouvernement indien veut récupérer une sculpture conservée à Oxford

Le haut-commissariat indien à Londres a fait une demande officielle de restitution de la statue de près d’un mètre de hauteur représentant Tirumankai Alvar, un saint-poète tamoul de l’Inde du Sud, conservée aujourd’hui au Ashmolean Museum d’Oxford.

Une photographie de 1957 appartenant à l’Institut français de Pondichéry semble en effet représenter la même sculpture dans le temple de Sri Soundarrajaperumal, dans un village près de Kumbakonam (Tamil Nadu). Cette sculpture a été volée au début des années 1960, et le musée a acheté sa pièce à Sotheby’s en 1967.

« Le musée a acquis la statue en toute bonne foi. Selon le catalogue de Sotheby’s, elle était issue de la collection du Dr JR Belmont », s’est défendu une porte-parole de l’Ashmolean au Guardian. « Nous n’avons actuellement aucune indication de la façon dont le bronze est entré dans sa collection et nous continuons d’enquêter avec le soutien du haut-commissariat indien. »

L’Ashmolean a indiqué que des recherches étaient également en cours afin de questionner la provenance de plusieurs autres pièces de leurs collections et de déterminer si elles avaient quitté l’Inde en toute légalité.

Le premier secrétaire du haut-commissariat indien à Londres, Rahul Nagar, a remercié l’Ashmolean d’avoir pris ces mesures. « J’espère que d’autres musées suivront leur exemple en étudiant les pièces de notre patrimoine culturel possiblement volées », a-t-il déclaré.

La sculpture en question représente le saint-poète debout, légèrement hanché, vêtu d’un pagne et tenant une épée et un bouclier. Il est l’un des douze Alvars, des saints hindous qui auraient vécu entre le VIe et le Xe siècle en Inde du Sud et qui adhéraient à la « dévotion émotionnelle » (ou bhakti) envers le dieu Vishnu.

La restitution de cette pièce nécessiterait l’approbation du conseil d’administration du musée d’art et d’archéologie et du vice-chancelier de l’Université d’Oxford.