Polémique après le report d’une vaste rétrospective de Philip Guston 

Le report d’une rétrospective de l’artiste américain Philip Guston fait des vagues aux Etats-Unis. Elle devait être inaugurée en juin à la National Gallery of Art de Washington, DC, avant de se rendre au Museum of Fine Arts de Houston, à la Tate Modern de Londres et au Museum of Fine Arts de Boston. L’ouverture avait d’abord été repoussée à 2021 en raison de la pandémie et est maintenant reportée à 2024.

L’exposition devait inclure une sélection d'environ 125 peintures et 70 dessins, dont une vingtaine d’images évoquant le Ku Klux Klan, société secrète terroriste réclamant la suprématie blanche. Compte tenu du contexte « Black Lives Matter », les musées expliquent cette décision par la nécessité de prendre plus de temps pour mieux contextualiser les œuvres.

Musa Mayer, la fille de l’artiste, s’est dite « attristée » par la décision : « [Mon père] a osé tendre un miroir à l'Amérique blanche, exposant la banalité du mal et le racisme systémique auquel nous luttons encore aujourd'hui. » Pour elle, « le danger n'est pas de regarder le travail de Philip Guston, mais de détourner le regard. »

Mark Godfrey, commissaire d’exposition de la Tate Modern à Londres juge la décision « extrêmement condescendante » pour le public, supposant qu’il serait incapable d’apprécier la nuance et le sens des œuvres de Guston.

Un administrateur de la National Gallery of Art, Darren Walker, soutient de son côté la position des musées : « Une exposition organisée il y a plusieurs années, aussi intelligente soit-elle, doit être reconsidérée à la lumière de ce qui a changé pour être contextualisée en temps réel... En ne prenant pas de recul pour aborder ces questions, les quatre musées seraient apparus sourds au débat actuel sur l'art » rapporte The Guardian.

Depuis quelques années, les polémiques aux Etats-Unis se sont multipliées concernant des œuvres traitant des questions de violence raciale. En 2017, certains ont demandé à la Biennale du Whitney Museum à New York qu’elle retire la peinture de Dana Schutz Open Basquet (2016). Elle montrait un adolescent noir tué par des suprématistes blancs du Mississippi. L’artiste blanche était accusée de tirer profit de la souffrance des Noirs. 

Le Museum of Contemporary Art Cleveland a, quant à lui, récemment annulé une exposition de dessins de l'artiste afro-latino Shaun Leonardo, qui montrait des victimes de brutalités policières. 

Philip Guston (1913 - 1980) a d’abord été un représentant de l’expressionisme abstrait tardif. Il fréquentait à New York Jackson Pollock, Franz Kline et Willem De Kooning. À la fin des années 1960, Guston se tourne vers une figuration narrative, satirique, souvent autobiographique. Les peintures controversées se réfèrent à un vécu d’enfance, lorsqu’il est témoin de marches publiques par des membres du Ku Klux Klan à Los Angeles.