Deux tableaux volés de la collection Schloss retirés d’une vente dans l’Ohio

Comme pour le tableau retrouvé dans une annonce immobilière récemment en Argentine, le hasard, la chance et la vigilance de précieux auxiliaires font bien les choses. Deux natures mortes du peintre Ambrosius Bosschaert (1573-1621), pillées pendant la Seconde Guerre mondiale, ont été retrouvées lors d’une vente aux enchères organisée par la maison Apple Tree Auction Centre à Newark, dans l’Ohio. Leur identification a été effectuée par la Monuments Men and Women Foundation.

Ces deux peintures flamandes du XVIIe siècle, représentant des bouquets de fleurs, appartenaient au moment de la spoliation à la famille d’Adolphe Schloss (1842-1910), marchand d’art juif installé à Paris à la fin du XIXe siècle. Sa collection, spécialisée dans les maîtres hollandais, comptait 333 œuvres. Au début de la guerre, elles avaient été cachées dans un manoir du sud de la France. Mais en 1943, sur les 333 tableaux, 262 furent saisis par les autorités allemandes pour alimenter le projet de musée d’Hitler à Linz, dont les deux Bosschaert. Quarante-neuf œuvres furent déposées au Louvre puis restituées en 1946, et 22 cédées à un acquéreur anonyme. Entre 1945 et 1951, 98 pièces ont été récupérées. Aujourd’hui, une centaine ont été retrouvées. La collection Schloss, l’une des plus importantes d’Europe dans son domaine, est bien documentée.

Un collectionneur a alerté la fondation sur la vente à Newark. Les experts ont comparé les photographies et les numéros d’inventaire S16 et S17 avec la base de données du Jewish Digital Cultural Recovery Project (JDCRP), constatant une correspondance, notamment grâce à la lettre « S » pour Schloss, étiquetage allemand de l’époque. Le créateur de la fondation, Robert M. Edsel, s’est rendu sur place pour confirmer l’authenticité des tableaux et négocier avec la maison de ventes leur retrait en vue d’une restitution aux héritiers. Les avocats de la famille ont été contactés. « Cette situation illustre comment des individus bien intentionnés peuvent collaborer pour rectifier les injustices de la Seconde Guerre mondiale en restituant des œuvres d’art pillées à leurs propriétaires légitimes », a déclaré Robert M. Edsel.

Les deux œuvres, découvertes dans un coffre-fort non réclamé au Texas, étaient estimées à 2 750 et 230 dollars, alors que leur valeur réelle dépasse chacune le million d’euros.

La Monuments Men and Women Foundation est un organisme à but non lucratif poursuivant l’action des Monuments Men, unité alliée chargée de la protection du patrimoine durant la guerre. Elle œuvre à la recherche et à la restitution des œuvres disparues. Sa présidente, Anna Bottinelli, a salué « le travail rapide et méticuleux » de ses équipes, rappelant que l’organisation reçoit quotidiennement des demandes de recherche d’œuvres manquantes.

Ces dernières années, deux tableaux issus de la collection Schloss ont également refait surface. En 2017, Portrait d’homme de Bartholomeus van der Helst est apparu chez Im Kinski à Vienne, mais n’a pas été restitué, la législation autrichienne protégeant l’acquéreur de bonne foi. La même année, Vieillard taillant sa plume de Salomon Koninck, proposé par une marchande d’art chilienne à New York, a été restitué en 2019 en présence des autorités françaises.