L'Allemagne étudie la restitution au Nigeria de bronzes du Benin détenus dans ses musées

La Fondation du patrimoine culturel prussien, qui gère les musées publics berlinois, explique dans un communiqué avoir l'accord des membres du conseil d'administration pour « trouver une solution qui envisage également le retour des objets comme une option ».

Les bronzes du Bénin figurent parmi les artefacts les plus réputés de l'art africain. Ces plaques, avec leurs bustes et sculptures en laiton fabriquées entre le XVIe et le XVIIIe siècle, décoraient le palais royal du Royaume du Bénin, dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest du Nigeria. 

Elles avaient été réparties dans plusieurs musées européens après le pillage du pays par les Britanniques à la fin du XIXe siècle. Le musée ethnographique du Forum Humboldt de Berlin, qui devrait accueillir cette année ses premiers visiteurs après une rénovation complète, possède plus de 400 bronzes, dont environ 180 doivent être exposés quand le déménagement de toutes les œuvres sera achevé. Cette collection est présentée comme la plus importante du genre après celle du British Museum de Londres.

La réouverture du Forum Humboldt, sur la célèbre île aux Musées, s'est accompagnée d'une vive controverse sur l'opportunité d'exposer de telles œuvres. L'ambassadeur du Nigeria en Allemagne, Yusuf Tuggar, avait à cette occasion demandé leur restitution. « Une approche sincère de l'histoire coloniale inclut également la question de la restitution des biens culturels », a déclaré mercredi le ministre allemand des Affaires étrangères Heiko Maas, selon des propos rapportés par l'agence DPA. « C'est une question de justice », a ajouté le chef de la diplomatie dont le ministère participe aux discussions en cours avec le Nigeria.

En Europe, la plupart des anciennes puissances coloniales ont lancé ces dernières années des réflexions sur la réappropriation de leur patrimoine par les anciens pays colonisés, surtout africains. Le British Museum s'est prononcé pour un retour de certaines œuvres au Nigeria, mais sous la forme de prêt.

Le Nigeria veut construire un nouveau musée pour exposer les précieux bronzes. Le futur bâtiment devrait sortir de terre à la fin 2024 à Benin City (Etat d'Edo), à partir d'un financement initial de 3,4 millions d'euros, auquel participe le British Museum.

Fin 2020, la France a approuvé la restitution de 26 pièces pillées en 1892 dans l'ancien Royaume du Bénin.