Le long retour de la Madonna con Bambino en Italie

Le 21 juillet 2025, le Musée civique de Belluno a officiellement réintégré dans ses collections le panneau de la Renaissance Madonna con Bambino, peint par Antonio Solario à la charnière des XVe et XVIe siècles. La cérémonie s’est tenue au Palazzo Fulcis en présence du maire Oscar De Pellegrin, du conservateur Carlo Cavalli, des représentants des Carabinieri (police spécialisée) et d’experts impliqués dans l’affaire. Selon Oscar De Pellegrin, « restituer ce tableau, c’est redonner à Belluno un fragment de son identité ».

Le tableau avait été dérobé dans la nuit du 24 au 25 août 1973 à l’ancienne adresse du musée, Palazzo dei Giuristi, lors d’un vol visant six pièces majeures alors faiblement protégées. Les investigations de l’époque n’avaient permis de retrouver qu’une partie du butin en Autriche ; la toile de Solario avait, quant à elle, disparu des radars internationaux pendant plus de quarante ans. En septembre 1973, elle a été acquise de bonne foi par le baron de Dozsa et installée dans sa propriété de Norfolk, où elle est demeurée à l’abri du regard du public jusqu’en 2017. Ce n’est qu’à l’occasion d’une tentative de vente à Norwich qu’un historien de Bologne a alerté les autorités et permis la mise sous scellés de l’œuvre par la police britannique.

L’affaire a mis en lumière la complexité du droit international. La propriétaire britannique, Barbara de Dozsa, invoquait la Limitation Act 1980 qui, au Royaume-Uni, permet à un acquéreur de bonne foi de se voir reconnaître la propriété du bien après six ans en l’absence de lien manifeste avec le vol. L’Italie, de son côté, défendait l’imprescriptibilité du droit de revendication pour les biens culturels publics. Les échanges d’arguments se sont prolongés jusqu’en 2023, entravés par la pandémie et le contexte post-Brexit, retardant le dénouement judiciaire.

La résolution est intervenue dans un cadre extrajudiciaire à l’initiative de Christopher Marinello, avocat et fondateur d’Art Recovery International, une structure consacrée à la restitution d'œuvres d’art. Celui-ci a mené, sur une base bénévole, une médiation ayant abouti à la restitution volontaire de l’œuvre, sans indemnisation, de la part de la titulaire britannique. Marinello précise : « Quand il s’agit de restituer des œuvres volées, je peux être agaçant de persévérance, mais c’était sa décision et elle a choisi sagement ». La société d’assurance ARTE Generali a pris en charge la logistique du retour (emballage, transport, sécurité).

Le Musée civique de Belluno, où l’œuvre est désormais conservée, célèbre cette restitution à la veille du 150e anniversaire de sa fondation. Madonna con Bambino, acquise en 1872 et initialement attribuée à Giovanni Bellini, constitue l’une des pièces fondatrices de la collection Antonio Giampiccoli, pilier de l’identité patrimoniale locale.

Le retour s’est accompagné d’un contrôle des conditions physiques de l’œuvre, qui a permis de constater des détériorations subies lors de sa détention au Royaume-Uni. Ce panneau – format 86 × 67 cm, tempera sur bois – nécessite des interventions : reconstitution des joints du support, consolidation des soulèvements picturaux et nettoyage du vernis jaunissant ont été identifiés comme prioritaires par les restaurateurs. Une première présentation publique au musée a eu lieu jusqu’au 27 juillet 2025, avant un transfert en laboratoire spécialisé à Venise en vue de sa restauration.