États-Unis, le Leonardo Museum ferme, endetté et vétuste

Le musée Leonardo de Salt Lake City, installé depuis 2011 dans l’ancien bâtiment de la bibliothèque municipale, a annoncé sa fermeture définitive le 24 septembre 2025, mettant fin à près de quinze années d’activité. Dans son communiqué, le musée invoque la vétusté d’un bâtiment de 61 ans devenu difficile à exploiter. « Les infrastructures essentielles au fonctionnement du Leonardo, incluant les escalators, les ascenseurs et la plomberie, ont atteint la fin de leur durée de vie utile », précisent les administrateurs. Ils ajoutent : « Malgré les efforts de la Ville et des fournisseurs, ces problèmes n’ont pas pu être surmontés. »

Ces motifs techniques recouvrent toutefois une situation financière complexe. Dès 2016, une firme de design poursuivait le musée pour des factures impayées. En 2017, la chaîne KUTV révélait que l’institution n’avait pas réglé ses factures d’électricité depuis deux ans. En 2018, la dette atteignait 3,6 millions de dollars, contraignant la direction à rechercher des garants de prêt. L’année suivante, la maire notifiait une mise en demeure pour plus de 600 000 dollars d’impayés.

Les difficultés remontent à la création du projet. En 2003, les habitants de Salt Lake City avaient approuvé une obligation de 10,2 millions de dollars pour financer la rénovation du bâtiment destinée au futur musée. Mais en 2007, le maire Ralph Becker suspendait temporairement le financement, s’interrogeant sur la viabilité économique du projet. Les fonds ne furent débloqués qu’en 2008, après des changements de gestion.

Cette prudence se justifiait : l’ancien bâtiment de la bibliothèque, construit en 1964, présentait déjà des défauts structurels signalés dans les années 1990, qui avaient motivé le transfert de la bibliothèque municipale. Ces mêmes fragilités subsistaient lors de l’installation du Leonardo. La fréquentation insuffisante accentuait ces fragilités. Six mois après son ouverture, le musée n’avait accueilli que 40 000 visiteurs, contre 151 000 pour le Natural History Museum of Utah, inauguré un mois plus tard.

Le Leonardo avait pourtant présenté plusieurs expositions intéressantes, parmi lesquelles Body Worlds, Mummies of the World, les manuscrits de la mer Morte, les moulages de victimes de Pompéi, ou encore des expositions consacrées à l’aviation et au Titanic. 

Le bâtiment de Salt Lake City ne sera toutefois pas abandonné. Ken Sanders Rare Books, librairie spécialisée installée depuis 2021 dans les locaux, poursuit son activité. La Ville envisage par ailleurs « des usages culturels pour l’espace du rez-de-chaussée » et souhaite optimiser « le reste du bâtiment pour des bureaux administratifs ».