Sur les pas de Cézanne à Aix

Est-ce un marchand de charbon, propriétaire du lieu, qui aurait badigeonné de noir la façade du château ? Ou bien le diable ? Cet édifice imposant que l’on peut apercevoir depuis le bord de la route du Tholonet, sous les carrières de Bibémus, sur lequel courent toutes sortes de légendes, a fasciné Cézanne, qui a peint non seulement cette demeure, mais aussi d’autres maisons à proximité, comme la Maison Maria, ainsi que les arbres et les grottes qui se trouvaient sur le chemin entre Aix et les carrières de Bibémus.

Là, dans ce lieu qu’on appelle désormais le Jardin des peintres, Cézanne posait son chevalet pour réaliser son ultime série de la montagne Sainte-Victoire – 11 huiles et 17 aquarelles. Neuf reproductions sur plaque de lave émaillée permettent aujourd’hui de se remémorer les tableaux de Cézanne en contemplant sa montagne inspiratrice. Le paysage, depuis la mort de Cézanne, n’a pas changé : on admire toujours la colline descendant vers la plaine en contrebas, les champs de blé, et cette montagne Sainte-Victoire que Cézanne a représentée pas moins de 87 fois, de 1870 à la fin de sa vie.

« J’ai fait un rêve, l’autre jour…J’avais écrit un beau livre, un livre sublime que tu avais illustré de belles, de sublimes gravures. Nos deux noms en lettres d’or brillaient, unis sur le premier feuillet et, dans cette fraternité du génie, passaient inséparables à la postérité », écrit Émile Zola à Paul Cézanne en 1860. Le jeune peintre et le futur romancier, alors âgés d’une vingtaine d’années, se sont rencontrés six ou sept ans auparavant au collège Bourbon, où ils ont aussitôt noué une très forte amitié, qui durera plus de trente ans.

À la mort de leur père, Rose, la sœur de Cézanne, achète avec sa part d’héritage la bastide de Bellevue, sur la colline de Valcros, où son mari Maxime Conil possède déjà la ferme de Montbriand. Cézanne représente cette demeure au moins 8 fois, à l’huile et à l’aquarelle. À la fin de l’année 1889, Auguste Renoir (1841-1919) vient y peindre la montagne Sainte-Victoire aux côtés de Cézanne. « Cézanne rapproche la montagne, omniprésente dans sa toile, alors que pour Renoir, qui est classique dans son approche de la perspective, elle apparaît éloignée et beaucoup plus claire, en proportion avec le paysage », observe Michel Fraisset.

C’est dans l’école des beaux-arts, libre et gratuite, installée dans le Musée des beaux-arts d’Aix-en-Provence – aujourd’hui Musée Granet – que le jeune Paul Cézanne apprend le métier de peintre. Il y découvre les artistes qui nourrissent son œuvre future, copiant par exemple les frères Le Nain, dont il se souvient dans ses Joueurs de cartes, ou des peintres aujourd’hui oubliés, comme Félix-Nicolas Frillié (1821-1863) qui inspire son Baiser de la muse, peinture de jeunesse aujourd’hui conservée au Musée Granet parmi 22 œuvres de Cézanne, que sa mère a gardées jusqu’à sa mort.

Le pont des Trois Sautets enjambe la rivière de l’Arc. Sans doute le jeune Cézanne va-t-il s’y baigner avec le jeune Zola et le jeune Jean-Baptistin Baille (1841-1918), avec qui il forme un trio d’« inséparables » comme il le lui dit lui-même dans une de ses lettres. « L’été, tous nos rendez-vous étaient au bord de la rivière, car nous étions pris alors de la possession de l’eau », écrit Zola. S’il peint ce pont dès les années 1860, Cézanne le représente à nouveau à la fin de sa vie, mêlé aux courbes des Baigneuses.« Là, il oublie la forme, et la couleur prédomine de façon absolument magnifique », décrit Michel Fraisset.

Dans la cathédrale Saint-Sauveur, Cézanne, très pieux à la fin de sa vie, admire un tableau de Moïse face au Buisson ardent. « Le dimanche, nous allions à la messe. Il était vêtu de son mieux. Il s’asseyait au banc de la Fabrique et suivait attentivement l’office [...] J’avais vu Cézanne autrefois à cette place, sous le grand tableau du Buisson ardent, dont le Moïse lui ressemble si étrangement », raconte le peintre Émile Bernard (1868-1941), ami de Cézanne. Comme Moïse, Cézanne espérait être prophète d’une terre promise – celle de la peinture moderne…

Entre les années 1890 et 1904, les carrières de Bibémus deviennent l’atelier en plein air de Cézanne. Dans ce lieu abandonné, dont les pierres ont servi à bâtir la ville d’Aix de l’époque romaine jusqu’au XVIIIe siècle, où la roche aux teintes ocre tranche avec le vert intense des pins et l’azur du ciel, le peintre « a loué un cabanon aux carrières du barrage et y passe la plus grande partie de son temps », écrit le critique d’art Numa Coste à Émile Zola. Cézanne y laisse son matériel de peintre et ses œuvres en cours. Il y réalise près d’une trentaine de tableaux, annonciateurs du cubisme.