Disparition de Koyo Kouoh, commissaire de la prochaine Biennale de Venise

Le monde de l’art contemporain est sous le choc après l’annonce du décès soudain de Koyo Kouoh, figure importante de la scène artistique internationale et première femme africaine nommée commissaire de la Biennale d’art de Venise. Elle s’est éteinte le 10 mai 2025 en Suisse, à l’âge de 57 ans, alors qu’elle préparait activement l’édition 2026 de la Biennale. Son époux a indiqué qu’elle est décédée d’un cancer diagnostiqué récemment, selon le New York Times.

Sa nomination en décembre 2024 à la direction artistique de la 61e Biennale de Venise avait marqué un tournant symbolique dans l’histoire de cette manifestation emblématique. Avec son regard affûté et son engagement de longue date pour la décolonisation des récits artistiques, Koyo Kouoh promettait une Biennale ouverte sur le monde, portée par les voix longtemps marginalisées des scènes africaines et diasporiques.

Le thème de cette édition, qui devait être dévoilé le 20 mai prochain, portait, selon ses proches, sur les « Courants du soin » - une exploration des solidarités transcontinentales, de la mémoire des luttes et des processus de réparation face aux fractures de l’Histoire.

Née le 24 décembre 1967 à Douala, au Cameroun, et élevée à Zurich, Koyo Kouoh avait d’abord suivi des études en gestion avant de se tourner vers la culture, qu’elle envisageait comme un espace de réflexion critique et de transformation sociale. En 2008, elle fonde à Dakar la RAW Material Company, devenue en quelques années un laboratoire de référence pour l’art contemporain en Afrique.

Forte de cette reconnaissance, elle participe aux équipes curatoriales de documenta 12 et 13 à Kassel, et s’impose comme une figure clé dans les débats sur l’art africain contemporain à l’international, notamment au sein de la foire 1-54. En 2019, elle prend la direction du Zeitz MOCAA au Cap, plus grand musée d’art contemporain du continent africain. Sous son impulsion, l’institution retrouve une dynamique internationale, marquée par des expositions ambitieuses comme « When We See Us: A Century of Black Figuration in Painting » en 2022.

L’annonce de son décès a suscité une vive émotion. Roberto Cicutto, président de la Biennale, a salué la mémoire d’« une intellectuelle visionnaire et d’une femme d’une grande rigueur morale, dont l’engagement a profondément transformé notre regard sur l’art contemporain. »

La Biennale de Venise devra désormais décider si l’édition 2026 poursuivra le travail amorcé par Kouoh ou si un nouveau commissaire sera nommé.