Quand l’IA rend lisibles les papyrus d’Herculanum

Kentucky (États-Unis). L’intelligence artificielle est souvent fustigée pour la possibilité qu’elle offre de détourner la réalité. Elle peut cette fois être louée pour avoir aidé à la déchiffrer. Ou plutôt à la dérouler. Trois jeunes chercheurs sont parvenus à « faire parler les papyrus d’Herculanum », se réjouit la presse italienne. Une partie de ces 1 800 rouleaux manuscrits vieux de près de 2 000 ans et gravement endommagés par l’éruption du Vésuve de 79 après J.-C. étaient considérés comme irrémédiablement perdus. Ils ont été retrouvés dans la « villa des Papyrus » à Herculanum entre 1752 et 1754. Un lieu qui tient son nom de ces précieux parchemins retrouvés dans les vestiges de la bibliothèque de Lucius Calpurnius Piso Caesonius, le beau-père de Jules César. Comme la cité voisine de Pompéi, Herculanum avait été saisie dans une gangue de boue et de matières volcaniques. Avant cela, les manuscrits avaient été submergés par une vague de chaleur de plus de 320 °C qui les avait carbonisés. Cet amas compact de pages soudées est trop fragile pour être déroulé et découvrir son contenu. Offert par le roi de Naples à Napoléon en 1802, il est depuis conservé à la bibliothèque de l’Institut de France à Paris.

Depuis plusieurs années, une équipe de chercheurs de l’université de Kentucky tente de percer leur mystère. Après avoir scanné et numérisé quatre rouleaux, elle a lancé un concours international, le « Vesuvius Challenge », offrant une généreuse récompense à qui déchiffrerait au moins 85 % de quatre passages de 140 caractères chacun. Un défi relevé brillamment par trois jeunes chercheurs d’une vingtaine d’années qui se partageront la coquette somme de 700 000 dollars. Le trio est composé de Youssef Nader, un doctorant à Berlin, Luke Farritor, un étudiant américain et stagiaire de Space X, et Julian Schilliger, un étudiant suisse en robotique. Ils ont développé un programme informatique recourant à l’intelligence artificielle pour détecter l’encre et la forme des caractères grecs, langue dans laquelle est rédigé le texte des manuscrits. Une douzaine de colonnes avec des paragraphes entiers sont apparues sur leur écran, soit 5 % des quatre parchemins qui leur avaient été confiés. D’après les spécialistes, l’auteur du texte serait probablement le philosophe épicurien Philodemus (110 av. J.-C.-40 av. J.-C.), écrivant « à propos de nourriture, de musique, et de comment profiter des plaisirs de la vie ».

L’objectif est désormais de déchiffrer cette année 90 % de ce rouleau grâce à un nouveau concours qui sera bientôt lancé. « Certains de ces textes pourraient complètement réécrire l’histoire de périodes-clés du monde antique», a estimé Robert Fowler, chercheur en études classiques et président de la Herculaneum Society. Seuls 3 à 5 % des textes de grec ancien nous sont en effet parvenus. Ceux retrouvés à Herculanum nous arrivent directement de l’Antiquité sans leur retranscription par les moines, les savants du monde arabe médiéval ou les humanistes de la Renaissance. Une inédite fenêtre ouverte sur le passé grâce à l’intelligence artificielle qui suscite parfois tant de craintes pour notre avenir.