La chapelle Sixtine ferme ses portes pour le conclave

Depuis le 28 avril, la chapelle Sixtine est fermée au public alors que la Cité du Vatican se prépare pour accueillir les 135 cardinaux pour le conclave, l’élection du pape, qui débutera le 7 mai. Cela fait suite à la mort du pape François, décédé le 21 avril à l’âge de 88 ans.

Le Vatican n'a pas annoncé de date pour la réouverture de la chapelle, car le conclave n’a pas de durée déterminée. Du latin cum clave (avec clé), c’est-à-dire dans une pièce fermée, l’étymologie de conclave sous-entend l’isolement imposé aux électeurs pendant le processus.

Cette tradition de confiner les cardinaux remonte au XIIIᵉ siècle, lorsqu’une élection de près de trois ans eut lieu à Viterbe, en Italie centrale. Excédée par la longueur de celle-ci, la population de la ville emprisonna les cardinaux en 1268 dans le palais pontifical. En 1270, on enlève le toit pour les exposer aux intempéries. Enfin élu en 1271, Grégoire X institue la constitution apostolique Ubi Periculum, qui établit officiellement le conclave et en fixe les règles strictes. Désormais, ceux-ci seront enfermés et contraints, si une décision n’est pas prise au terme de huit jours, de ne manger que du pain, du vin et de l’eau. Les règles ont depuis été assouplies.

En 1483, la chapelle Sixtine fut consacrée et accueillit les premières élections en 1492. Mais ce n’est qu’en 1878 qu’elle devient le lieu officiel des conclaves, sous le pape Léon XIII. Ce changement est en partie dû à la prise de Rome par l’armée italienne en 1870, qui met fin aux États pontificaux. Le palais du Quirinal, ancien palais apostolique, est confisqué. Le Vatican est choisi : la loi des Garanties de 1871 reconnaissait au pape la propriété du Vatican, mais sans lui accorder de souveraineté sur ces territoires. Le Vatican ne devient un État souverain qu’avec les accords du Latran en 1929.

Le conclave débute entre le 15ᵉ et le 20ᵉ jour après la mort ou la renonciation du pape. Le jour fixé, les cardinaux, qui doivent avoir moins de 80 ans, célèbrent une messe à Saint-Pierre, puis entrent en procession dans la chapelle Sixtine où ils prêtent serment de respecter les règles du conclave. Si aucun pape n'est élu après quatre jours, une journée de prière et de réflexion est prévue, suivie de cycles de scrutins pouvant être répétés deux fois. Selon les règles actuelles, il faut obtenir une majorité des deux tiers des voix pour être élu pape, quel que soit le nombre de tours de scrutin. Les scrutins se poursuivent donc jusqu’à ce qu’un candidat atteigne ce seuil. Un conclave ne devrait cependant pas excéder une quinzaine de jours. Le conclave de François, en 2013, a duré deux jours par exemple.

Après chaque vote, les bulletins sont brûlés : une fumée noire indique qu’aucun pape n’a été élu, une fumée blanche annonce l’élection d’un nouveau pape. Lors du conclave, les cardinaux dorment à la résidence Sainte-Marthe, située au cœur du Vatican.

Lors de la fermeture de la chapelle Sixtine, les autres sections des Musées du Vatican restent accessibles aux visiteurs, sans pour autant modification du tarif d’entrée standard, fixé à 20 euros. Ce billet unique inclut l’ensemble des espaces ouverts, mais l’absence de la chapelle Sixtine pourrait influencer le comportement des touristes au Vatican, qui sont de 10 000 à 20 000 par jour. Les jardins du Vatican, habituellement inclus dans le parcours, sont quant à eux fermés pour des raisons de sécurité.

Construite entre 1477 et 1483 sous le pape Sixte IV, la chapelle Sixtine a d’abord été décorée par des artistes tels que Botticelli, le Pérugin, Ghirlandaio et Rosselli. Le pape Jules II confia en 1508 à Michel-Ange la réalisation du plafond, achevé en 1512, qui représente neuf scènes de la Genèse, dont La Création d’Adam. Plus tard, à la demande du pape Clément VII, puis de Paul III, Michel-Ange peignit aussi le Jugement dernier sur le mur de l’autel, entre 1536 et 1541.