La toute première histoire des agences photo en France

Elles continuent aujourd’hui, mais différemment. L’étude minutieuse menée par l’historienne de la photographie, Françoise Denoyelle, professeur émérite des universités, dresse un panorama à travers un corpus de 85 agences sélectionnées pour « leur représentativité, leur nom laissé dans l’histoire et le rôle notoire de leur fondateur », précise-t-elle.

L’histoire dépliée par séquences chronologiques offre pour chaque agence créée de 1900 à nos jours, une analyse de leur constitution, leur développement et leur fermeture ou redéploiement. Un répertoire de 350 autres agences simplement mentionnées conclut l’ouvrage : un inventaire non exhaustif « compte tenu du statut d’agence mal défini jusqu’en 1945 », souligne l’auteur.

Au-delà de Magnum Photos, l’AFP ou Gamma, Sygma, Sipa, c’est tout un monde foisonnant qui revit : agence de presse, d’illustrations, agences de photographes, inconnus ou célèbres. C’est aussi l’évolution de la photographie de reportage, de son fonctionnement et de son économie qui se raconte avec ses périodes fastes, obscures ou de déclin. Une constellation d’histoires d’hommes ou de femmes photographes se découvre au fil des pages, qui éclaire le lecteur sur une époque, une profession et ses désirs d’émancipation.

Premières agences, naissance du photojournalisme dans les années 1920, installation durant la même période d’agences américaine à Paris puis fermetures, spoliations ou créations d’agences durant la Deuxième Guerre mondiale forment une première partie particulièrement intéressante sur l’évolution des besoins de la presse et du statut du photographe, la manière dont la guerre puis l’après-guerre ont rebattu les cartes faisant l’objet d’une analyse passionnante. La deuxième partie ne l’est pas moins notamment lorsqu’elle aborde l’ère des agences de presse mondiales (1947-1981) ou celle des collectifs de photographes qui se sont développés depuis les années 1980 sur fond des bouleversements induits par le numérique, Internet et l’évolution de la presse.