La sculpture animalière

Collectionner -  Si les sculpteurs ont de tout temps immortalisé la figure animale, le mouvement animalier a véritablement débuté avec Antoine-Louis Barye en 1850, « alimenté par les fonderies d’art de haute qualité qui ont vu le jour à la suite de la révolution industrielle », explique le marchand londonien Edward Horswell (The Sladmore Gallery). La pratique s’est ensuite amplifiée jusqu’à atteindre son apogée à la fin du XIXe et début du XXe. Selon l’époque, l’approche artistique est différente : au XIXe, la représentation de l’animal est plus réaliste. « Elle est d’origine romantique, batailleuse, excessive : elle aime les combats », détaille Alain Richarme (Galerie Univers du bronze). Au XXe, la sculpture se fait plus douce, plus en rondeur, privilégiant la forme et supprimant le superflu. « À cette époque, le mouvement est dominé par la France avec l’école du Jardin des plantes et la Belgique avec celle du zoo d’Anvers. Il y a aussi un courant en Suisse, mené par Sandoz », raconte le marchand parisien Xavier Eeckhout. Plâtre, terre cuite, pierre ou marbre, tous les matériaux sont utilisés, même si le marché se concentre essentiellement sur le bronze, « matériau le plus noble, permettant d’obtenir des nuances de patine », commente le marchand Nicolas Bourriaud.

Dans le domaine, certains artistes tiennent le haut du pavé. « Il y a trois grands créateurs : Antoine-Louis Barye (le fondateur), Rembrandt Bugatti (le génie de la ligne) et François Pompon (le constructeur de forme qui applique la leçon simplificatrice du Balzac de Rodin) », observe Alain Richarme. Quant à François-Xavier Lalanne (1927-2008), il est la star du moment dans la spécialité et a vu ses prix se multiplier par dix ces dix dernières années.

L’engouement pour ce genre de sculptures relève avant tout du sujet – plaisant, universel et intemporel. L’intérêt se porte sensiblement sur les animaux exotiques d’Afrique. « Les félins sont parmi les sujets les plus recherchés, que ce soit chez Bugatti ou chez Guyot, et certaines œuvres iconiques comme les éléphants de Bugatti ou l’ours blanc de Pompon », observe Daphné Riou, à la tête du département Design chez Christie’s New York et en charge de la vente La Ménagerie. Côté prix, ils ont explosé ces dix dernières années, avec une concentration sur les œuvres haut de gamme. Pour une belle pièce du XIXe, il faut débourser aux alentours de 10 000 euros, et de 30 000 à 50 000 euros pour une œuvre du XXe. D’une manière générale, la fourchette de prix oscille entre 5 000 et plus de 2 millions d’euros.