Dans la famille Brueghel

L'histoire de notre école de peinture offre ceci de particulier que l’on peut en poursuivre l’étude pendant des siècles sans délaisser ce qui concerne la même famille », note un archiviste bruxellois dans un propos introductif à l’étude qu’il consacre en 1888 à la famille Brueghel. L’histoire des Brueghel commence avec Pieter Brueghel l’Ancien (1528-1569), artiste visionnaire et observateur de la société de son temps, puisant son inspiration tant au cœur des fêtes campagnardes qu’au sein des écrits philosophiques de ses amis et dans les sujets religieux. Aimé des princes pour ses tableaux, apprécié par le peuple pour ses gravures, il a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de la peinture. Ses deux fils sont encore en bas âge lorsqu’il décède.
Pieter le Jeune (1564-1638), en tant qu’aîné, hérite de la majeure partie de l’atelier de son père. Interprète d’anciennes compositions à succès du patriarche, comme l’usage le voulait à l’époque, mais également auteur de thèmes originaux, l’artiste croque avec mordant la société de son temps dans des scènes paysannes enjouées, des danses de noces, des cortèges, kermesses… tout en conservant les canons esthétiques développés par son père. Il occupe une place marquante au xviie siècle, notamment par son extrême qualité picturale et la pureté de ses coloris.
Son frère cadet, Jan Brueghel le Vieux (1568-1625), connu également sous le pseudonyme de Brueghel de Velours en raison de la richesse de sa palette, trouve sa voie en développant dès le début un style personnel, influencé par un voyage de six années en Italie. Une multiplicité de détails anime ses tableaux, dans une maîtrise des fondus et des dégradés. Il est considéré comme l’un des plus grands peintres de paysages de son temps.
Plus qu’un simple continuateur du style brueghelien, son fils Jan Brueghel le Jeune (1601-1678) reprend ses sujets tout en y apportant une touche personnelle, dans des compositions florales d’une rare élégance et dans des paysages fluviaux. On inclut également dans la dynastie Brueghel, Ambrosius (fils de Jan le Vieux et frère de Jan le Jeune), fortement influencé par la nature morte italienne, ainsi que Pieter III, fils de Pieter le Jeune. Mais ces deux derniers ont moins marqué leur époque.