Lucy et Selam exposés pour la première fois en Europe

Deux fossiles majeurs de l’évolution humaine sont exposés à Prague jusqu’en octobre, marquant un évènement inédit pour le public européen. Le squelette fossilisé de l’australopithèque Lucy est présenté au Musée national de Prague du 25 août au 23 octobre 2025 dans le cadre de l’exposition « Les Hommes et leurs ancêtres ». C’est la première fois que le spécimen est exposé en Europe.

Lucy est présentée aux côtés d’autres fossiles retraçant les lignées humaines sur près de sept millions d’années. Michael Lukeš, directeur du musée en est tout ému : « L’arrivée de Lucy et Selam à Prague est un rêve devenu réalité pour le Musée national et pour moi personnellement – et sans aucun doute l’un des moments les plus significatifs de notre histoire ».

Elle est accompagnée de Selam, un australopithèque découvert en 2000 dans la même région. Ce fossile d’un enfant de deux ans et demi, plus ancien de 100 000 ans que Lucy, remonte à 3,3 millions d’années. Selam est le spécimen infantile le mieux conservé, avec 60 % du squelette retrouvé. C’est la première fois qu’il quitte l’Éthiopie.

Baptisée d’après la chanson des Beatles Lucy in the Sky with Diamonds, Lucy fut découverte en 1974 dans la région de l’Afar, en Éthiopie, par une équipe co-dirigée entre autres par les paléontologues Donald Johanson et Yves Coppens. Âgée de 3,2 millions d’années, c’est aussi une australopithèque, un lointain ancêtre d’homo sapiens. Les 52 fragments retrouvés représentent 40 % de son squelette, permettant d’établir qu’il s’agissait d’une femme d’1,10 mètre, dont les os pesaient 30 kg. Ses bras puissants et ses jambes plus fragiles montraient son aptitude à grimper aux arbres. Elle est morte à l’âge de 11 à 13 ans.

Lucy n’avait quitté l’Éthiopie qu’une seule fois auparavant, lors d’une tournée aux États-Unis entre 2007 et 2013, suscitant de vives inquiétudes dans la communauté scientifique, y compris chez Johanson, malgré son soutien au projet.

L’origine de l’Éthiopie comme « berceau de l’humanité » repose sur de nombreuses découvertes. Dans la même région, des chercheurs ont encore récemment mis au jour treize dents attribuées soit à un australopithèque non identifié, soit à une espèce du genre Homo. Datées respectivement de 2,6 et de 2,7 à 2,5 millions d’années, elles attestent de la coexistence des deux lignées. Selamawit Kassa, ministre du Tourisme d’Éthiopie et partenaire du projet, souligne : « L’Éthiopie est unique en son genre grâce à ses archives fossiles continues d’ancêtres humains couvrant six millions d’années, avec 14 spécimens d’ancêtres humains allant de l’australopithèque à l’Homo sapiens découverts en Éthiopie ».