Yves Coppens (1934 - 2022)

Le paléontologue et universitaire Yves Coppens s’est éteint le 22 juin dernier à l’âge de 87 ans. « Yves Coppens était un très grand savant, paléontologue de renommée mondiale, membre d’innombrables institutions étrangères […], professeur au Collège de France et enfin membre de l’Académie des sciences », raconte sur le réseau twitter son éditrice Odile Jacob. 

Son nom est attaché à la découverte du fossile de « Lucy ». En 1974, sur le site archéologique d’Hadar (en Éthiopie), l’équipe de l’International Afar Research Institution, codirigée par le paléoanthropologue Donald Johanson, le géologue Maurice Taieb et les deux paléontologues Claude Guillemot et Yves Coppens, découvre un fossile de l’espèce Australopithecus afarensis. Surnommé « Lucy » (en référence à la chanson des Beatles Lucy in The Sky with Diamonds que les chercheurs écoutaient pendant leur mission), ce fossile leur a permis de démontrer que la bipédie (sur deux pieds) date d’au moins 3,2 millions d’années. 

Yves Coppens est né en 1934 à Vannes (dans le Morbihan), d’une mère pianiste et d’un père physicien. Il s’est très tôt passionné pour la préhistoire. Après son baccalauréat, il a suivi des cours de sciences naturelles à l’Université de Rennes. Puis il a fait un doctorat à l’Université de la Sorbonne. Ses recherches portaient sur les proboscidiens (les mammifères à trompes). Elles lui ont ouvert les portes du laboratoire de paléontologie du Muséum national d’histoire naturelle et lui ont permis de partir en Afrique pour y mener des expéditions. A la suite, il a été nommé maître de conférences (en 1969) puis professeur (en 1980) au Muséum national d’histoire naturelle, et enfin professeur de paléontologie au Collège de France (en 1983). 

Yves Coppens avait aussi « un talent d’écrivain, de conteur, d’essayiste », dit Odile Jacob. Il l’utilisait pour mettre les résultats de ses recherches à la portée du plus grand nombre. « Il a immensément contribué à diffuser les connaissances sur l’évolution et l’humanité vers le grand public, avec finesse, humour et talent », déclare le paléoanthropologue Antoine Balzeau. Ceci grâce à ses nombreuses publications et à ses interventions à la télévision ou encore à la radio. 

Après avoir enseigné pendant plus de trente ans, Yves Coppens a exercé d’autres missions, dont la présidence d’une commission pour l’élaboration de la Charte de l’environnement (qui reconnaît les droits et devoirs fondamentaux en matière de protection de l’environnement), la présidence du conseil scientifique en charge de la restauration de la grotte de Lascaux et la conservation du Manoir de Kerazan. 

Membres de nombreuses académies, dont l’Académie française des sciences et l’Académie pontificale des sciences, il a reçu plusieurs distinctions et décorations. Il a notamment été fait commandeur de l’Ordre des arts et des lettres et grand officier de la Légion d’honneur.