L’intégrale Kirchner

Présente dans toutes les grandes collections internationales, publiques ou privées, la peinture d’Ernst Ludwig Kirchner (1880-1938) demeure étonnamment mal connue dans toutes ses composantes. C’est ce que relèveront les visiteurs de la grande monographie que lui consacre cet été la Fondation Mapfre, à Madrid. Un tel événement n’a jamais eu lieu en France, le travail du précurseur de l’expressionnisme allemand n’ayant été considéré dans sa globalité qu’en Allemagne ou en Suisse. En réunissant plus de 150 œuvres – peintures, gravures et rares sculptures sur bois –, la fondation espagnole écrit une belle page d’histoire de l’art. Celle-ci permet d’affirmer que Kirchner a réussi à dépasser le stade de l’aventure collective de Die Brücke, lancée à Dresde en 1905.

Membre fondateur de ce groupe d’avant-garde décidé à rompre avec l’académisme, groupe constitué de Bleyl, Heckel et Schmidt-Rottluff, vite rejoints par Max Pechstein, Van Dongen ou Nolde, Kirchner s’est confronté tout au long de sa carrière aux nouveautés artistiques. Avant l’aventure de Die Brücke, le peintre avait versé dans le postimpressionnisme, en témoignent les accents fauves de Fille nue à l’ombre d’une branche (1905, Musée Kirchner, Davos, Suisse). La gravure l’amènera à pratiquer les aplats avec brio, à l’aide d’une touche parfois proche de l’art de Matisse – voir la Femme couchée à la chemise blanche (1909, Musée Städel, Francfort-sur-le-Main). La figure féminine, motif de prédilection, lui procure l’occasion de définir son credo : visages taillés à la serpe, corps étirés de baigneuses observées sur les bords de la mer Baltique, couleurs exubérantes. Sa palette s’assombrit pourtant dès son arrivée à Berlin, en 1911, où la découverte du cubisme acère encore son trait. La guerre l’envoie dans les rangs de l’armée, d’où il est réformé pour cause de dépression chronique.
Les aventures de jeunesse sont toutefois derrière lui. Installé en Suisse où il livre de très beaux autoportraits, Kirchner renoue, au contact de la nature, avec une autre forme de primitivisme.

Il s’empare de sujets alpins, rustiques à souhait, pour des tableaux qui ne constituent sans doute pas le meilleur de sa production. Mais au milieu des années 1920, le peintre s’engage dans une voie plus heureuse, qualifiée plus tard par la critique d’« abstraction lyrique ». Plus nourrie de sa pratique de la gravure – qui oblige à la synthèse des formes – que par une réelle influence de l’abstraction, proche des travaux de Fernand Léger et Le Corbusier par ses larges aplats de couleurs, Kirchner crée une peinture monumentale, aux lignes souples, entrant parfois en résonance avec la hardiesse nouvelle de ses sculptures sur bois (Paire d’acrobates, 1932, Davos). Très présentes dans les collections du Musée Kirchner, lequel fut créé grâce à un legs de la famille de l’artiste, ces œuvres, qui montrent un tout autre peintre que celui de Die Brücke, n’auront pas constitué une inflexion salutaire pour sa carrière. Relégué au rang de peintre « dégénéré » par les nazis, Kirchner se suicide en 1938. Une mort violente qui tranche avec le caractère apparemment apaisé du pinceau des œuvres de maturité.