Décès de l’ex-directeur de l’Orlando Museum qui avait exposé de faux Basquiat

Aaron De Groft, l'ancien directeur de l'Orlando Museum of Art (Floride), est décédé à l'âge de 59 ans des suites d'une courte maladie, comme l'indique une notice nécrologique en ligne.
Si sa nécrologie mentionne les actions positives d'Aaron de Groft à l'OMA, notamment « la défense de diverses expositions », elle passe sous silence le scandale des faux Basquiat, pour lequel il avait fait la une de nombreux journaux en 2022 et avait été renvoyé du musée.

Nommé directeur de l'Orlando Museum of Art (OMA) en 2021, il avait organisé une exposition dédiée à Basquiat un an après. Mais quelques jours après le début de l'exposition, un article du New York Times souligne les doutes des professionnels de l’art quant à l'authenticité des œuvres présentées. Aaron De Groft et les propriétaires des œuvres avaient assuré que les tableaux de Basquiat avaient été réalisés en 1982 et vendus ensuite pour 5 000 dollars (environ 4 800 euros) à un scénariste aujourd'hui décédé, Thaddeus Mumford.

Suite à une enquête du FBI, il est apparu que les œuvres étaient fausses. La présidente du conseil d’administration du musée, Cynthia Brumback, a révélé la correspondance entre Aaron de Groft et l’historienne de l’art Jordana Moore Saggese, chargée d'expertiser les œuvres et ayant émis des réserves sur certaines d’entre elles. Aaron de Groft lui aurait demandé de taire ces réserves, sous peine de divulguer à la presse le montant important qu’elle aurait perçu pour son expertise. Il est licencié en juillet 2022.

Ce scandale a terni la réputation du musée, qui a été placé sous surveillance par l’American Alliance of Museums et a perdu certains de ses donateurs. En 2023, l’institution avait poursuivi Aaron De Groft en justice. L’ancien directeur avait alors assigné le musée pour licenciement abusif et diffamation. Il est toujours cité dans trois procès découlant de cette affaire.

Avant de rejoindre l’Orlando Museum of Art, Aaron De Groft avait occupé plusieurs fonctions dans d’autres musées, notamment au Muscarelle Museum of Art de Williamsburg, en Virginie, au John and Mable Ringling Museum of Art de Sarasota, en Floride, ainsi qu'au Cummer Museum of Art and Gardens de Jacksonville, en Floride.