Quel est ce musée nigérian au cœur d’un conflit sur les bronzes du Bénin ?

L’inauguration du Museum of West African Arts (MOWAA), prévue à l’origine le 11 novembre 2025, a été reportée en raison d’un litige entre l’État et le roi local sur fond de restitution des bronzes du Bénin au Nigeria. Le projet avait commencé en 2020, lorsque l’idée d’un musée fut avancée comme argument pour convaincre les musées occidentaux détenteurs des bronzes de les rendre. Certains pays ont même soutenu le projet financièrement et techniquement, pour un total de 21,6 millions d’euros. Initié par le Nigérian, formé à Harvard, Philip Ihenacho, le lieu privé se situe à Benin City, capitale de l’État d’Edo, anciennement royaume du Bénin (à ne pas confondre avec la République du Bénin).

Le projet du MOWAA a ravivé le conflit entre l’Oba d’Edo, autorité traditionnelle du royaume du Bénin, et les pouvoirs publics nigérians. Le musée, pensé pour accueillir des œuvres et notamment les bronzes du Bénin, restituées par des institutions occidentales, est soutenu par l’État fédéral et celui d’Edo, qui considèrent ces objets comme un patrimoine national devant être exposés dans une institution publique. L’Oba revendique au contraire la propriété historique et sacrée de ces pièces, vues comme des biens dynastiques hérités avant la colonisation et estime que leur conservation doit relever d’un musée royal placé sous son autorité.

Le 5 novembre 2025, une centaine de personnes ont manifesté contre l’ouverture du musée. Puis dimanche 9 novembre, lors de la visite privée des soutiens et des donateurs du musée, une vingtaine de personnes sont arrivées, certaines armées de bâtons, pour perturber l’inauguration. Les visiteurs ont dû se réfugier dans le hall du bâtiment pendant que les vandales saccageaient la cour. Philip Ihenacho a expliqué à l’AFP : « Je pense qu’il s’agissait de représentants du palais (de l’Oba) et qu’ils exigent plus de temps pour mener des consultations avant de procéder à une inauguration officielle. » Dans une volonté d’apaisement Monday Okpebholo, le nouveau gouverneur de l’État d’Edo et proche de l’Oba, a proposé de renommer le musée en Benin Royal Museum et de régler cette affaire au niveau fédéral directement avec le président Bola Tinubu.

Les bronzes du Bénin sont issus du palais royal de l’Oba à Benin City. Ils avaient été pillés lors d’une expédition punitive des Britanniques en 1897. Ils ont été vendus à de nombreux pays occidentaux comme la France, l’Allemagne, les Pays-Bas ou les États-Unis. Certains ont d’ailleurs restitué leurs sculptures, comme l’Allemagne ou, plus récemment, en 2025, les Pays-Bas, qui en ont rendu 119 au Nigeria. La France s’est abstenue (à ne pas confondre avec les 26 œuvres royales d’Abomey rendues à la République du Bénin).