Holbein le Jeune

Une analyse théorique subtile et fort bien documentée explore les enjeux iconographiques et formels du tableau, pour faire peu à peu de celui-ci le sésame de l’œuvre entier de l’artiste. Image du corps mortel, soumis au temps, la peinture de Holbein emprunte aux écrits d’Erasme de Rotterdam la symbolique du crâne comme pierre d’achoppement (la fameuse anamorphose du premier plan des Ambassadeurs), autant que l’expression d’une distance critique vis-à-vis de l’image picturale elle-même, miroir illusoire tendu au monde. L’auteur illustre dès lors de manière très convaincante, via un large éventail de sources littéraires et de parallèles iconographiques, une rhétorique de la Vanité dans laquelle l’art est directement concerné. L’intérêt certain du texte contraste néanmoins avec des normes éditoriales douteuses, consistant par exemple à jaunir le fond des gravures, à recadrer à l’envie des reproductions de faible qualité, et sans doute à imposer des titres de chapitres peu heureux, tels « Holbein, peintre intellectuel », qui semblent trahir la nature du décalage entre le contenu et la forme.