Rubens superstar européenne

Pour aborder ce titan de la peinture, le commissaire Blaise Ducos a souhaité s’extraire de la monographie révérencieuse et « sortir Rubens de la grille de lecture habituelle de l’artiste universel et humaniste, en prouvant qu’il est, au contraire, un peintre partisan qui met ses pinceaux au service de ses commanditaires et de leurs idéaux ». En effet, si l’on évoque souvent ses femmes plantureuses et ses compositions démesurées éclatantes de couleurs, on avance, en revanche, rarement combien son art est façonné par le contexte géopolitique de son temps, et par le dévouement de Rubens envers la monarchie des très catholiques Habsbourg.
Pour accréditer cette thèse, assez novatrice dans l’historiographie rubénienne, l’exposition dépeint la scène sur laquelle évolue l’artiste, l’Europe des cours du XVIIe siècle, en confrontant cent soixante-dix pièces du démiurge et de ses contemporains : Bernin, Pourbus, mais aussi Petel. Malgré quelques séquences un peu alambiquées à la fin du parcours, l’exposition se montre souvent passionnante et pédagogique, par exemple dans son explication de l’élaboration des canons esthétiques de la Contre-Réforme, dont Rubens est le champion. Ou encore, dans la section dédiée à la monumentalité baroque qu’il introduit dans la représentation du corps, à renfort de superbes dessins et d’œuvres aussi iconiques que Prométhée supplicié.