Londres explore la Chine et la Perse

 LONDRES - Réunissant plus de quatre cents pièces, l’impressionnante exposition de la Royal Academy of Arts de Londres, consacrée aux trois empereurs de la dynastie Qing, a été inaugurée le 9 novembre par le président chinois Hu Jintao et la reine Élisabeth II – accompagnés pour l’occasion de manifestants venus défendre l’indépendance du Tibet. Beaucoup dans la capitale perçoivent d’ailleurs cette rétrospective comme un acte politique. Pour montrer que, malgré la révolution culturelle, la Chine d’aujourd’hui, dont les représentants ont été reçus en grande pompe, n’a pas rompu avec son prestigieux passé.
Présentés selon une très belle scénographie, le mobilier et les parures, céramiques, bronzes, manuscrits, objets rituels, jades, armures et peintures réunis ici évoquent avec subtilité l’ambiance des demeures impériales. Ils témoignent des règnes des empereurs Kangxi (1662-1722), Yong-zheng (1723-1736) et Qianlong (1736-1796), dont le territoire était plus vaste que celui de l’actuelle Chine, atteignant l’Asie centrale et la Mongolie au nord, le Vietnam au sud. Provenant en majorité de la Cité interdite de Pékin, actuellement en travaux de rénovation, certaines œuvres viennent en Europe pour la première fois. D’autres ont déjà été vues par le public français lors de l’exposition organisée sur l’empereur Kangxi au château de Versailles en 2004, dans le cadre de l’Année de la Chine en France (lire le JdA no 188, 5 mars 2004). D’immenses portraits des trois empereurs accueillent le visiteur. Véritables œuvres de propagande, ils mettent en exergue les multiples vertus de Kangxi, Yongzheng et Qianlong, représentés sur des trônes-dragons en or et parés de vêtements des plus délicats. Taillés dans du satin, de la soie ou de velours et cousus de fils d’or, de très beaux exemplaires originaux de ces célèbres « tuniques à dragons » sont exposés à leurs côtés. Parmi les pièces d’exception, signalons les peintures sur soie fourmillant de détails et se déployant sur de longs rouleaux, exécutées par Wang Hui (1632-1717), qui raconte les campagnes de l’empereur dans les provinces chinoises, ou par Xu Yang (connu de 1750 à 1776), qui aborde le retour du conquérant à la Cité interdite ; ou cette délicate jarre de l’époque de Yongzheng, en porcelaine pourpre et turquoise, un mélange particulièrement difficile à réaliser. De nombreuses calligraphies de la main même des empereurs montrent que, tout en étant de redoutables chefs militaires, ceux-ci étaient également cultivés et délicats, à la fois mécènes et collectionneurs. Mais ici aussi, l’art était avant tout utilisé à des fins politiques, pour légitimer le pouvoir et glorifier l’État. Une pratique ancestrale toujours en vogue aujourd’hui.