"Le Chêne de Flagey", de Courbet

Exposé par le peintre sous le titre Le Chêne de Vercingétorix, camp de César près d’Alésia en 1867, Le Chêne de Flagey est un tableau politique. À cette époque, il évoque en effet le différend sur l’emplacement du site présumé d’Alésia, qui oppose la Franche-Comté – région natale du peintre – et la Bourgogne. Mais il évoque aussi l’opposition forte du peintre à Napoléon III, qui avait récupéré la figure Vercingétorix, dernier chef gaulois à avoir résisté à César. Au-delà de son message politique, le majestueux Chêne de Flagey, solidement enraciné dans le sol, marque l’importance prise au XIXe siècle par la peinture de paysage, genre longtemps considéré comme mineur. Il défend aussi l’attachement de Courbet à sa terre natale, permettant à certains commentateurs de voir ce tableau comme une sorte d’autoportrait du peintre. La petite tache blanche en bas à droit du tableau, représentant un chien poursuivant un lièvre (à gauche de l’arbre), rappelle l’intérêt du peintre pour les scènes de chasse, dont il fit un sujet majeur de sa peinture à cette époque.