Dans le secret des richesses d’églises

 BEAUNE - Le premier mérite de l’exposition « Trésors des cathédrales d’Europe », outre les pièces exceptionnelles qu’elle présente, est de permettre une redéfinition de la notion de trésor d’église. Celui-ci comprend des éléments relatifs à la décoration de l’édifice, des objets cultuels et des reliquaires, mais aussi des objets exotiques insolites ou des armes, qui donnent à certains trésors des allures de véritable collection.
Après une introduction consacrée à la Principauté de Liège et au culte de saint Lambert – assassiné au XVIIe siècle – par le biais de gravures, d’aquarelles et de panneaux didactiques, le trésor de la cathédrale de Liège constitue le cœur de cette exposition répartie sur trois lieux. Le Musée des beaux-arts de Beaune accueille la majorité des pièces, l’Hôtel-Dieu présente l’impressionnant Buste de saint Lambert – le plus grand buste-reliquaire de l’époque gothique tardive conservé en Europe –, tandis que quelques joyaux s’immiscent dans le chœur de la collégiale Notre-Dame.
Aux deux cent cinquante pièces issues du trésor de Liège exposées pour la première fois en France, s’ajoute une cinquantaine d’objets provenant d’autres édifices européens (de Suisse, du Portugal, de Vienne en Autriche, de Canterbury, Cologne, Bruges, Lyon, Angers, Troyes…), pour élargir le propos et offrir au public une histoire plus complète du trésor d’église. Celui-ci existe en tant que tel dès le Moyen Âge, tandis que se développe le culte des saints. De grandes collections d’objets cultuels et de reliquaires commencent à se constituer, permettant à l’Église d’affirmer son pouvoir et d’entretenir la fascination des pèlerins. Sans oublier qu’en cas de crise économique, les objets de ces trésors pouvaient être fondus, vendus. De nombreuses pièces ont ainsi disparu de cette manière, sans compter les saisies révolutionnaires.
Organisée de manière chronologique, l’exposition dévoile les plus beaux exemples d’orfèvrerie – particulièrement raffinée du XIe au XIIIe siècle –, mais aussi des tableaux destinés à convaincre les fidèles, des sculptures, reliquaires (Reliquaire dit de Charles le Téméraire, en or, vermeil et émaux), étoffes et ornements précieux (Couronne reliquaire des saintes épines, XIIIe siècle). Le parcours met remarquablement en évidence la transformation au cours des siècles de la conception de l’idée de trésor comme de sa constitution. Au Moyen Âge, les arts précieux priment, les objets sont de petits chefs-d’œuvre de finesse. À la Renaissance, le trésor s’apparente davantage à une collection, dans l’esprit des cabinets de curiosités, avant que l’église au XIXe siècle ne privilégie l’accumulation d’objets, comme en témoigne une vitrine de pièces moins raffinées mais qui, présentées en nombre, se révèlent spectaculaires.