L’estampe ou l’art du multiple

Le roulement de la presse, le glissement du papier, l’odeur de l’encre fraîche… L’atelier d’estampe est sans cesse en mouvement, à la fois lieu de travail et d’effervescence créative. C’est dans cette atmosphère si particulière que l’imprimeur d’art exerce son savoir-faire. Le métier, ancien, hérite d’une longue tradition artisanale qui se perpétue et se réinvente au fil des siècles. Mais aujourd’hui, ils ne sont plus si nombreux, ces artisans d’art. Tout juste une dizaine d’ateliers professionnels dans la capitale, une trentaine au total, répartis aux quatre coins de la France. Si le secteur est relativement restreint, il est assurément dynamique. « C’est un micromarché mais un marché-monde », résume Victor Bramsen, des éditions de l’Atelier Clot, le plus ancien atelier de lithographie d’art au monde, fondé en 1896. Fils de l’imprimeur Christian Bramsen, petit-fils du lithographe danois Peter Bramsen, lui-même associé du petit-fils du fondateur Auguste Clot… Comme bien souvent, la passion se transmet de génération en génération. « Une dynamique s’opère, certains jeunes montent courageusement leur atelier. Mais c’est un petit regain à contrebalancer, c’est quand même un monde vieillissant », observe-t-il. « Mon père a coutume de dire qu’avant, il fallait sept imprimeurs pour un marchand d’art. Maintenant, il faut sept marchands d’art pour un imprimeur. » Désormais, les ateliers fonctionnent à équipe plus réduite, trois ou quatre imprimeurs tout au plus, autour d’un mot-clé : la polyvalence. Il faut plusieurs années pour maîtriser parfaitement les techniques d’impression, souvent bien plus pour pouvoir véritablement accompagner l’artiste. Si la lithographie attire et plaît, le savoir-faire peut facilement se perdre, d’autant plus que les presses restantes ne sont pas légion. Côté sérigraphie, le problème ne s’applique pas : « La technique est de plus en plus utilisée par les artisans, justement parce que c’est un métier à trois francs six sous ! On utilise des produits très peu chers, qui évoluent en permanence », souligne le sérigraphe Louis Angles, qui travaille chez Anagraphis, non loin de Montpellier. Lui aussi note un regain d’intérêt vis-à-vis de l’estampe. De jeunes ateliers fleurissent, certains meurent rapidement, mais tous montrent la persistance d’une relève. « C’est le seul métier que j’ai exercé dans ma vie, j’ai commencé à 14-15 ans. J’en ai 38 aujourd’hui, et je forme moi-même quelqu’un. »

« Lorsque j’ai découvert la lithographie, j’avais 18 ans. J’étais un touriste américain à Paris, cherchant du travail, et c’est là que j’ai rencontré un jeune imprimeur totalement débordé », se remémore Michael Woolworth, qui a fini par fonder son propre atelier, il y a quarante ans de cela. Depuis, il est l’un des rares à être resté fidèle à la presse manuelle, très physique. « Tout est créé en direct, sous mes yeux, et c’est pour cela que je fais ce métier. Ici, c’est l’un des rares moments où le plasticien partage son geste, ses idées intimes avec quelqu’un. » Car le rôle d’un imprimeur d’art n’est pas celui d’un exécutant, mais bien celui d’un soutien, force de proposition, qui guide l’artiste souvent peu familier des techniques. Au même titre que l’estampe n’est pas une reproduction mais bien un original, pensé spécifiquement à des fins d’impression. Tout est fait sur le vif, en recourant au procédé le plus apte à donner vie au projet.C’est aussi pour cette raison que les ateliers se limitent rarement à une seule technique. Le lithographe maîtrise souvent la gravure sur bois, l’eau-forte… L’atelier de sérigraphie peut proposer de l’impression numérique originale. Sans compter que certains imprimeurs endossent également la casquette d’éditeur. Car, en plus des commandes ponctuelles, de nombreux ateliers nouent des collaborations pérennes avec des artistes, gérant la vente des estampes. « Choisir un partenariat, c’est un subtil mélange entre aimer l’œuvre d’un artiste et avoir une bonne entente avec lui. Et bien sûr, on regarde le marché, puisqu’il faut aussi vendre, sinon c’est compliqué de l’éditer », explique Victor Bramsen. Et ce marché est fluctuant. Certains tirages peuvent, par exemple, subitement prendre de la valeur et devenir rentables trente ans après leur impression. Être éditeur d’art, c’est aussi vivre de paris.

Le nombre de tirages, lui, est aussi un choix de l’éditeur ou défini en concertation avec l’artiste. Un nombre limité est synonyme de rareté certes, mais se heurte vite à des enjeux de rentabilité. Il est donc habituel de ne pas descendre en dessous de la vingtaine de tirages, et de ne pas monter au-dessus de la centaine. Et pour cause, les imprimeurs privilégient plutôt l’impression de plusieurs estampes d’un même artiste à petit tirage, plutôt que celle d’une estampe unique en grand nombre d’exemplaires. Une solution qui offre plus de liberté créatrice à l’artiste, tout en diversifiant l’offre proposée. « Nous avons une philosophie d’ac-cessibilité, de démocratisation de l’art, pointe Louis Angles. Finalement, c’est rarement le travail qu’on fait pour réaliser le tirage qui détermine le prix. Ce qui le fait vraiment varier, ce n’est pas exactement la cote de l’artiste mais plutôt le marché qu’il a déterminé, sa propre philosophie. » Car de fait, certains artistes très cotés se saisissent de l’estampe dans l’optique, justement, de rester à des prix bien plus abordables. À cela, se greffent tout de même d’autres paramètres : le nombre de tirages bien sûr, mais aussi le coût des matières premières, l’ajout d’un rehaut à la main… Le tout pour fixer des prix qui restent bien plus accessibles sur le marché, variant généralement d’une centaine d’euros à trois ou quatre milliers d’euros.

« C’est une des raisons pour laquelle nous continuons à faire ce métier avec autant de ferveur. L’impression a un côté artisanal extraordinaire, tout en offrant la possibilité d’acquérir une œuvre à moindre coût, avec une signature et une originalité », souligne Antonin Linard, dirigeant d’Éric Linard Éditions & Galerie. C’est sous le soleil de la Drôme que son père, pionnier de la sérigraphie, s’est installé. Plus précisément dans une ancienne filature de soie du XIXe siècle, qui accueille ateliers et galeries. Depuis, Antonin Linard le constate : « Il y a un regain d’intérêt pour la sérigraphie ces dernières années. » « L’estampe, c’est un produit qui attire. Je le vois aussi au niveau de nos ventes en ligne, qui sont en augmentation », corrobore Jules Maeght, directeur de l’imprimerie ARTE (qui réalise les éditions Maeght). C’est dans une discrète cour intérieure, rue Daguerre à Paris, que se déploient les ateliers de l’imprimerie, en activité depuis 1929. « Aujourd’hui, les gens n’ont plus peur d’en acheter, ce qui n’était pas le cas il y a quelque temps ! Beaucoup ne comprenaient pas que c’était de l’original, et considéraient cela comme de la reproduction. » Une confusion qui se dissipe aussi peu à peu côté galeries, plusieurs portant grande attention au marché du multiple. « Les estampes ont toujours été une porte d’entrée pour les collectionneurs », rappelle Lucas Hureau, directeur de MEL Publisher. La maison d’édition d’estampes, fondée par le dirigeant d’entreprises Michel-Édouard Leclerc, répond à une ambition : « Promouvoir la création française sous tous ses angles, en démocratisant et décloisonnant les arts. » Sur leur site : des estampes d’art contemporain, mais aussi un important secteur de bandes dessinées et du street art. « En tant qu’éditeur, on entretient une relation très étroite avec l’imprimeur et l’artiste. On réfléchit avec ce dernier à ses désirs ; on l’accompagne dans le choix de la technique la plus adaptée, dans celui de l’atelier qui correspond le plus à sa personnalité. » Car chaque atelier a son identité propre, son histoire, son savoir-faire. « On collabore aussi entre ateliers, et cela a toujours été ainsi ! C’est une question de compétences. J’ai telle machine, je maîtrise telle technique, un autre imprimeur a plus de compétence dans celle-ci… », explique Jules Maeght. « Ces liens, cette réciprocité, c’est aussi ce qui permet de se connaître, de discuter, d’échanger sur des travaux. » Un milieu qui, loin de toute concurrence, fonctionne en synergie.