Pleins feux sur l’archéologie glaciaire

Suisse. Trouvera-t-on prochainement d’autres « Ötzi » ? C’est l’hypothèse très vraisemblable sur laquelle on travaille en Suisse, conforté en cela par un constat sans appel : sous l’effet du réchauffement climatique, les glaciers fondent et de nouvelles trouvailles archéologiques refont surface, à l’instar de la spectaculaire momie de ce chasseur-cueilleur du Néolithique découverte en 1991 à 3 200 mètres d’altitude, à la frontière entre l’Autriche et l’Italie.

Ces dernières années, c’est dans les Alpes suisses que se succèdent des découvertes majeures : parmi elles, celle du « mercenaire du col du Théodule », dépouille d’un homme d’une trentaine d’années à sa mort vers 1600, trouvée dans une crevasse avec armes, bagages, pièces de monnaie et effets personnels, au pied du col de Théodule, qui relie le Valais à la vallée d’Aoste ; il y a eu aussi « Schnidi », le chasseur du Néolithique dont la panoplie de chasse vieille de 4 700 ans a été retrouvée dans un massif des Alpes bernoises, son corps restant introuvable ; ou encore, dans le canton d’Uri (dans le centre de la Suisse), les traces d’une exploitation de cristal de roche par des chasseurs-cueilleurs du mésolithique, traces vieilles de 8 000 ans qui forment le témoignage le plus ancien de l’archéologie glaciaire.

Les projets de recherche rassemblant glaciologues, archéologues, historiens et géographes se multiplient dans des zones ciblées, passages historiques dans les Alpes suisses (cantons de Berne, du Valais et des Grisons). Mais, comme dans le cas d’Ötzi où de simples randonneurs avaient trouvé cette dépouille dont la découverte devait marquer les débuts de l’archéologie glaciaire, ossements et objets de tous types ne sont pas toujours mis au jour par des archéologues dans ces zones de haute montagne difficilement accessibles. C’est de ce constat qu’est née en Valais, à l’été 2021, « IceWatcher ». L’application permet à des randonneurs, alpinistes, guides de montagne, employés de remontées mécaniques ou gardiens de cabane, de photographier les objets dans leur environnement (en évitant de les toucher pour ne pas les dégrader), de les localiser grâce à un pointage GPS et de les signaler aux services archéologiques locaux. « Notre intention avec IceWatcher est de permettre à ceux qui se promènent en montagne d’ouvrir les yeux », explique Romain Andenmatten, archéologue à l’Office cantonal d’archéologie. Trente signalements ont été effectués sur neuf sites différents grâce à l’application pionnière durant ces deux années et demie d’existence, un bilan jugé enthousiasmant qui éveille l’intérêt d’autres cantons alpins suisses (Berne, Grisons, Vaud et Uri) ainsi que de trois régions étrangères (vallée d’Aoste, Haute-Savoie et l’ensemble des Alpes autrichiennes) qui ont manifesté leur volonté de déployer l’application sur leurs territoires.

Les objets retrouvés – panoplies d’archers, fers de lance et carreaux d’arbalètes, tenues vestimentaires, matériel de dévotion et pièces de monnaie, mais aussi de multiples fragments de bois ou de métal à la fonction non établie – se révèlent de précieux témoignages pour la connaissance de la vie montagnarde des siècles passés comme des voies empruntées en haute montagne pour le déplacement des troupeaux, les échanges commerciaux ou la chasse. « Nous vivons une période faste de l’archéologie », n’hésite pas à dire l’ancien conservateur au Musée d’histoire du Valais Philippe Curdy ; mais il alerte aussi sur la nécessité d’agir vite. Car la fonte des glaces, si elle permet de dévoiler ces vestiges très fragiles, les expose dans le même temps à une destruction rapide une fois ramenés à l’air libre : les tissus se désagrègent sous l’effet de la chaleur et de l’humidité, sans parler des animaux sauvages qui dispersent les os. « Selon les pronostics de glaciologues, le réchauffement climatique va provoquer dans les Alpes suisses une diminution de la surface glaciaire de 60 % à 80 % d’ici à 2060 », alerte-t-il avec l’archéologue Pierre-Yves Nicod dans le catalogue de l’exposition « Vestiges des cimes » présentée au Musée d’Annecy en 2022.

Si l’espoir de nouvelles découvertes repose donc aujourd’hui sur les épaules de non-professionnels, l’archéologie glaciaire compte néanmoins sur l’aide des experts : la jeune discipline dispose depuis la rentrée universitaire de septembre 2023 d’un enseignement à l’université de Lausanne, mis sur pied de concert avec le Canton du Valais, un partenariat indispensable pour unir les forces dans cette course contre la montre.