Une figurine viking inédite révèle l’art de l’élite nordique

Une statuette viking, considérée comme le premier « portrait » réaliste d’un Viking, a récemment été redécouverte dans les réserves du Musée national du Danemark. Conservée à l’écart pendant plus de deux siècles, elle se distingue par la précision de son exécution et les éléments inédits qu’elle révèle concernant la représentation individuelle à l’époque viking.

Découverte en 1796 dans un tumulus du fjord d’Oslo, en Norvège, la figurine avait été intégrée aux collections nationales sans faire l’objet d’une mise en avant. Peter Pentz, conservateur au Musée national, l’a remise en lumière dans le cadre de recherches pour une nouvelle exposition. « Quand je suis tombé sur lui dans l’une de nos réserves il y a quelques années, j’ai été vraiment surpris – il était simplement là, me regardant droit dans les yeux », rapporte-t-il. Selon lui, « la plupart des représentations vikings de figures humaines sont assez simples, et elles ne ressemblent pas vraiment à des humains. Lui, je trouve qu’il a plutôt l’air d’avoir raconté une blague, il sourit ».

La figurine, datée du Xe siècle, haute de trois centimètres et taillée dans de l’ivoire de morse, représente un homme avec une coupe de cheveux structurée – raie au milieu, nuque courte – une moustache soignée, des favoris et une barbe tressée. L’analyse stylistique rattache ce type de représentation à l’élite viking vers l’an mille. La statuette aurait pu incarner une figure d’autorité ou de royauté. Pentz avance également l’hypothèse qu’elle a constitué la pièce centrale d’un jeu de hnefatafl, ancêtre de l’échiquier. D’après lui, il pourrait même s’agir d’une représentation du Roi Harald à la Dent Bleue, qui vécut à l’époque de la création de la figurine.

La matière utilisée confirme l’appartenance de l’objet à une élite. L’ivoire de morse, rare et précieux, provenait de l’Arctique ou du Groenland, témoignant des réseaux d’échanges à longue distance entretenus par les Vikings.

Le Musée national du Danemark, à Copenhague, conserve aujourd’hui la statuette et l’expose temporairement dans « La Prophétie de la Völva », une présentation consacrée aux croyances et rituels nordiques. L’exposition invite à réfléchir aux notions d’identité et de représentation au sein de la société viking.