Helen Frankenthaler, expressionniste à part

Le titre de l’article introductif du catalogue par Douglas Dreishpoon, commissaire de l’exposition, « Influences, Affinités, Amitiés », en témoigne. En revanche, percer dans un milieu farouchement masculin – les rares exceptions furent Joan Mitchell ou Lee Krasner, épouse de Jackson Pollock – relevait du défi. Est-ce pour cette raison que, contrairement à d’autres de ses pairs ayant chacune un style bien défini, l’artiste ne s’est jamais limitée à une seule manière ? Son œuvre oscille entre zones colorées aux contours indécis et structures plus denses et plus maîtrisées. À ses débuts, employant des touches légères, elle crée des compositions éclatées où, à l’instar d’Arshile Gorky, elle introduit des formes biomorphiques. Puis elle développe une technique singulière : le stain gesture ou tachisme gestuel. À l’aide de vieilles boîtes de conserve, Frankenthaler verse sur une toile de coton non apprêtée des pigments dilués qu’elle frotte et brosse. La couleur, subtilement modulée, suggère ce que l’artiste appelle un « faux espace ». Ainsi, bien qu’on ne puisse parler de véritables paysages, certaines de ses œuvres, construites à partir de bandes horizontales, exploitent cette ambiguïté – Ocean Drive West (1974) ou la très mélancolique Driving East (2002). Souvent, toutefois, et c’est probablement la signature picturale de Frankenthaler, des éclats aux tonalités vives font leur apparition – Star Gazing (1989), Fantasy Garden (1992). Dispersés sur la surface de manière apparemment aléatoire, ils illustrent parfaitement la magnifique et paradoxale expression utilisée par l’artiste, celle de la « surprise programmée ».