De l’histoire de l’art en Afrique

Paris. C’est une exposition ambitieuse tant par son objet d’étude – l’évolution, les mutations et la porosité des styles du XVIIe au début du XXe siècle –, que par son champ géographique étendu : l’Afrique équatoriale atlantique, incluant le sud du Cameroun, la Guinée équatoriale, la République gabonaise et l’ouest de la République du Congo. « L’exposition présente les principaux styles des arts de cette vaste région à la manière d’une histoire de l’art qui définit les différents degrés d’expressions et de variations formelles », souligne Yves Le Fur, directeur du patrimoine et des collections du Musée du quai Branly et commissaire de l’exposition.

La scénographie sobre et élégante (sellettes grises, murs gris ou noirs, remarquables éclairages tamisés) magnifie les objets. Des cartes permettent de localiser les principaux groupes culturels et les grands styles, en se focalisant sur les figures des ancêtres, gardiens de reliquaire, et les masques ; elles montrent, à l’aide de flèches, les influences mutuelles. Quelque 300 pièces sont exposées : masques Kwele, sculptures Mbede, masques du Centre polychromes, figures de reliquaire et piliers de cases rituelles Tsogo, éblouissants masques Punu – dont l’un des plus grands ensembles Fang et Kota jamais présenté.

À mi-parcours, plusieurs dizaines de figures de reliquaires Kota, en bois plaqué de cuivre, sont alignées dans des vitrines. Celles-ci sont adossées à un mur tapissant la totalité du fond de l’espace d’exposition. L’effet est saisissant. L’occasion de repérer les ressemblances et différences entre formes, décors et matières. « Les figures foliacées à face en ogive cupulaire à base tronquée, décorées de fines lamelles de cuivre-laiton soigneusement ajustées à l’horizontale, proviennent des Mahongwe de la région de Mékambo au Gabon et Kellé au Congo », explique Louis Perrois, ethnologue, spécialiste en anthropologie et histoire des arts d’Afrique équatoriale atlantique, dans le très beau catalogue de l’exposition. Le chercheur distingue ces pièces de celles des Shamaye de la rivière Mounianghi et des Shaké de l’Ivindo, lesquelles présentent un visage en amande, décoré de lamelles horizontales. « On a l’impression que cette variante est une forme de transition entre celles du Nord et les autres du Sud », souligne-t-il. Plus au sud, dans la région de la Sébé, affluent de la rive droite de l’Ogooué, on trouve, autre variante, des figures dites « à tête de mort » tout en rondeur et très expressives dues aux « maîtres de la Sébé ». Les sculptures attribuées aux Obamda, qui ont fusionné plusieurs traditions, traduisent, elles, des effets moins dramatiques : figures à visages ovales cupulaires, lamelles aplaties horizontales ou disposées en rayon, nez tétraédrique (forme géométrique en trois dimensions avec une base triangulaire et un sommet pointu), yeux en cabochon, coiffes en large cimier en croissant et coques latérales courbes. Ainsi Louis Perrois tente-t-il de distinguer un ordre dans ce foisonnement de figures, faites de bois, de cuivre et de laiton, chargées de veiller sur les reliques des défunts.