L’ancien Président de l’American Folk Art Museum condamné pour fraude

Selon The New York Observer, le 22 juillet 2011, Ralph Esmerian a été condamné par la justice américaine à 6 ans de prison et à une amende de 20 millions de dollars (14 millions d’euros environ) pour fraude. Il était le propriétaire de la bijouterie Fred Leighton, l’un des plus grands collectionneurs d’art populaire aux Etats-Unis et surtout l’ancien président de l’American Folk Art Museum. Mais, afin de sécuriser 217 millions de dollars de prêt destiné à acheter et exploiter son commerce, ce dernier a utilisé des garanties déjà nanties ou vendues.

Ralph Esmerian avait été arrêté en novembre 2010. Accusé de fraude, de détournement et de banqueroute, il avait plaidé coupable en avril 2011. Il reconnaissait alors avoir violé la loi en procédant à la vente de bijoux estimés à des dizaines de millions de dollars alors que ces derniers étaient censés garantir ses emprunts, s’élevant eux à quelques centaines de millions. Le procureur de Manhattan, Preet Bharara, dira de Ralph Esmerian qu’il a « menti et pillé (…) en rusant avec ses prêteurs, en volant ses investisseurs et en trompant le tribunal des faillites ».

Une partie de l’argent emprunté lui avait permis d’acheter sa bijouterie en 2005. Tandis que le produit des ventes de bijoux nantis avait été transféré sur des comptes offshores. En 2008, son principal créancier Merril Lynch Capital Mortgage décidait d’organiser avec Christie’s une vente aux enchères de bijoux pour qu’il puisse se rembourser des prêts consentis. Mais, juste avant la vacation, Ralph Esmerian se déclarait en faillite et faisait annuler la vente.