L’art du rail

BIOT (Alpes-Maritimes) - Les thèmes les plus évidents sont parfois ceux qui tardent le plus à être traités. Ainsi de la place du signal dans l’œuvre de Fernand Léger (1881-1955). Ou plus précisément de la convergence entre la recherche de schématisation des artistes de l’avant-garde et la signalisation ferroviaire et routière. À une époque où se développe l’utopie du machinisme, le sujet interpelle les artistes qui observent avec acuité la transformation du paysage urbain. En 1914, un curieux reportage est notamment publié dans le magazine L’Illustration. Au milieu des articles consacrés à la guerre qui s’abat sur l’Europe, plusieurs pages traitent du sujet de la signalisation ferroviaire. Le texte est illustré d’autochromes de Léon Gimpel composés comme de véritables tableaux. En cette époque où l’on croyait à l’espéranto (la langue universelle), ce langage visuel participe aussi d’une volonté universaliste. Il raisonne, selon Arnauld Pierre, professeur à la Sorbonne et initiateur de l’exposition « Disques et sémaphores » au Musée Fernand-Léger de Biot, comme « une héraldique de la couleur ».

La démonstration est donnée par un tableau phare. Prêté par le Museum of Modern Art de New York, La Ville (1919) combine ces disques, sémaphores, signaux ferroviaires et autres pictogrammes chers à Léger. « Ils sont présents en tant que motifs, mais commandent aussi une stylisation qui finit par faire du tableau un signal », explique Arnauld Pierre. Les formes concises et les aplats colorés qu’ils constituent sont aussi une manière de flirter avec l’abstraction, sans jamais sauter le pas. « L’abstraction a été considérée comme un art qui refuse de communiquer, poursuit Arnauld Pierre. Or on s’aperçoit que le langage de la communication a inspiré les précurseurs de l’abstraction. » Pour dépasser la tradition picturale, les artistes vont puiser dans ce qui leur fait alors concurrence. Ils en adoptent la schématisation et le langage visuel simple, associant souvent la lettre. Certains tableaux de Léger se muent en enseignes, comme son Hommage à la danse (1925, Paris, collection Maeght) dans lequel la jambe est devenue le rayon d’une roue mécanique, réduisant le corps humain à sa plus simple expression.

Un langage par l’image
Les progressistes de Cologne – un groupe de peintres jusque-là peu exposé en France – importent en Allemagne cette simplification de la forme. En témoigne La Grève d’Augustin Tschinkel (1935, collection particulière) dont la réduction des moyens picturaux accentue le caractère politique du sujet. La typographie des revues d’avant-garde poursuit également dans cette voie. L’alphabet Bifur, inventé en 1929 par Cassandre, exploite les lignes noires parallèles – qui évoquent les rails des trains – alors que Gerd Arntz invente, avec ses isotypes, les premiers pictographes conçus comme un langage par l’image pour illettrés. Mis en avant lors de l’Exposition universelle de 1937 à Paris, notamment dans le cadre du pavillon des chemins de fer décoré par Robert Delaunay et Félix Aublet, ce langage du signe connaît alors un vif succès. Léger, lui, est déjà passé à autre chose.