Découverte du plus vieux « Bouddha couché » au Pakistan

À la faveur des fouilles les plus récentes du complexe bouddhique de Bhamala au Pakistan, une statue en pierre calcaire d'un « Bouddha couché » de plus de 14 mètres de long vient d'être exhumée. Il s'agit d'une forme de représentation spécifique de la divinité, le « Bouddha Parinirvana », c'est-à-dire parvenu au nirvana - ou "Éveil" - ultime après la fin de son existence terrestre.

Sa tête a été retrouvée intacte, à l'inverse d'une statue de Bouddha couché plus petite retrouvée en 2016 à Haripur également, dont le visage était complètement altéré. La statue date du IIIe siècle, « ce qui en fait la statue de Bouddha couché la plus ancienne au monde », a déclaré à Dawn News le professeur Abdul Samad, directeur des musées et à la tête des fouilles archéologiques de la province de Khyber Pakhtunkhwa.

Outre cette découverte majeure, l'archéologue ajoute que plus de cinq cent autres objets liés au culte bouddhique ont été retrouvés. Après analyse, ces derniers pourront renseigner les scientifiques à propos de la civilisation dite « de Taxila » de l'ancien Gandhara.

Depuis que les fouilles du site archéologique de Bhamala découvert en 1929 ont repris dans les années 2000 dans la province de Khyber Pakhtunkhwa, au nord-ouest du Pakistan, les scientifiques peuvent être mieux renseignés sur l'empire Maurya. Durant son règne, Ashoka (304-232 av. J.-C.), troisième empereur de la dynastie, converti au bouddhisme, l'a implanté dans la région.

La mise au jour d'une statue aussi imposante que celle du Bouddha couché pourrait en faire un haut lieu de tourisme culturel et religieux alors même que la région est aujourd'hui fortement marquée par l'activisme islamiste. Imran Khan, député conservateur, dont la province de Khyber Pakhtunkhwa est le principal fief, a l'intention de mener une politique d'ouverture dans un pays où les minorités religieuses non-musulmanes sont régulièrement la cible d'attaques. Il a ainsi déclaré qu'il fallait « préserver ces sites patrimoniaux qui sont une richesse et un atout pour notre pays.»