Deux tableaux animaliers du XVIIIe siècle convoités par l’Australie restent au Royaume-Uni

Alors que la National Gallery of Australia était entrée en négociations avec leur propriétaire privé pour les acquérir, les deux tableaux peints en 1772 par l’artiste britannique George Stubbs, représentant un kangourou et un dingo, resteront au Royaume-Uni grâce à une importante souscription publique qui a permis au National Maritime Museum de Londres de les acquérir pour 4,5 millions de livres (environ 5,4 millions d’euros).

Les deux tableaux ont été réalisés d’après les descriptions et dessins de l’équipage de HMS Endeavour - dont le naturaliste Joseph Banks faisait partie - dirigé par le capitaine James Cook en 1768 lors de son premier voyage d’exploration dans le Pacifique. Il s’agirait des premières représentations européennes de ces animaux exclusivement australiens. Le ministère de la Culture britannique ayant estimé que ces œuvres étaient « étroitement liées à l'histoire nationale » et « d’importance significative pour l’histoire de l’exploration, la science, l’histoire naturelle et l’étude de l’art britannique au XVIIIe siècle », un appel public aux dons avait été lancé en début d’année pour permettre au National Maritime Museum de les acquérir.

Si l’Australie déplore que « les deux œuvres de Stubbs [qui sont] beaucoup plus significatives du développement de l’image et de l’art australien que de l’histoire maritime de la Grande-Bretagne » restent à Londres, le National Maritime Museum, quant à lui, s’est félicité de cette « acquisition, la plus ambitieuse de son histoire ». Les tableaux, déjà visibles au musée, feront partie d’une exposition en 2018 commémorant le 250e anniversaire du voyage de James Cook à bord de l’Endeavour.