William Bouguereau

Prix de Rome en 1850, professeur à l’École des beaux-arts de Paris, membre de l’Académie des beaux-arts (dont il assurera la présidence en 1885), professeur à la célèbre Académie Julian, William Bouguereau (1825-1905) étaient de ceux qui firent le voyage officiel du président Félix Faure dans le Sud-Ouest de la France en 1897. Tatouée à jamais du sceau académique, l’œuvre et l’homme méritaient-ils pour autant de disparaître, bannis de l’histoire de l’art par les avant-gardes portées par Manet et Monet ? Si le retour en grâce des « pompiers » est visible au sein des musées du XIXe siècle, celui-ci reste toutefois fébrile dans l’édition. La preuve, cette rare monographie de Bouguereau qui paraît aujourd’hui en français est une traduction d’une étude en langue anglaise. C’est pourquoi on lui pardonnera ses textes parfois scolaires et son ton hagiographique pour saluer ici son approche didactique de l’œuvre scindée en chapitres thématiques : la biographie, les œuvres mythologiques et religieuses, la peinture de paysans et les portraits, dont la production, magnifique, reste assurément la moins connue du peintre. Les deux cents illustrations reproduites en couleurs et en pleines pages comblent assurément la brique manquante à toute bibliothèque qui se respecte.