Images du Brésil

Les lecteurs de cette époque en sont friands et la concurrence est rude. Malheur au récit ennuyeux qui n’apporte pas son lot d’exotisme et de frisson ! Le Voyage pittoresque et historique au Brésil de Jean-Baptiste Debret connut ce triste sort, alors que le Voyage pittoresque au Brésil d’Engelmann, sorti la même année, était bien imprécis mais tellement plus savoureux. Rien ne destinait pourtant Jean-Baptiste Debret à livrer une si belle somme sur le Brésil, ses habitants, Noirs et Indiens autochtones, ses paysans et ses esclaves. Artiste néoclassique, bercé à la grande peinture d’histoire – il fut tout de même le collaborateur du peintre David et le petit-neveu de François Boucher ! –, Debret prend part en 1816 à la Mission française, qui avait pour but, au moins dans le domaine artistique, de créer là-bas une Académie des beaux-arts à l’européenne. Le regard chargé d’européanocentrisme, Debret ne conserve pas moins une précision dans ses descriptions écrites et surtout dessinées qui ne laissent pas place à l’imagination. « Il est là pour comprendre, non pour laisser proliférer le mythe exotique. » Cette nouvelle publication, près de deux siècles plus tard, est une belle chance de connaître le travail de Jean-Baptiste Debret, à travers nos yeux de contemporains, bercés d’ethnologie.