Un Fragonard retrouvé, en vente chez Enchères Champagne à Épernay

De format ovale, il était accroché en hauteur. Malgré une inscription ancienne à l’encre « Fragonard» lisible au revers du cadre en bois doré, les propriétaires en ignoraient l’importance. Se fiant à son intuition, le commissaire-priseur a sollicité le cabinet Turquin, qui a confirmé l’attribution.

L’œuvre, datée de 1768-1770, s’inscrit dans la période des figures de fantaisie, alors que l’artiste est à l’apogée de sa carrière. Il délaisse à cette époque les sujets féminins qui ont fait sa renommée pour se tourner vers la figure de l’homme mûr et barbu. « Fragonard s’octroie alors une grande liberté dans l’exécution de ses toiles. Affranchis de l’extrême minutie du style rococo, ses coups de pinceaux sont rapides, sûrs et très expressifs », commente l’expert Stéphane Pinta.

Aucune mention n’est faite de ce tableau depuis la vente aux enchères dite de « Ghendt » en 1779 dans laquelle figure « un philosophe en buste chauve, la barbe blanche, fixé sur un livre ouvert », description qui était jusqu’ici associée à un tableau du même thème conservé à la Kunsthalle de Hambourg. Mais la toile récemment découverte remet en cause cette thèse.

Hormis un empoussièrement superficiel, le tableau est en parfait état de conservation ; il est estimé 1,5 à 2 million(s) d’euros. « Très rares sur le marché, les œuvres produites à cette période se révèlent aujourd’hui les plus recherchées par les acheteurs », annonce Stéphane Pinta.