Droit au retour pour les totems

KETCHIKAN (ALASKA) - En 1899, le magnat du chemin de fer Edward H. Harriman dirige une équipe de 24 scientifiques, naturalistes et artistes, qui doivent effectuer des recherches sur le littoral de l’Alaska. À la fin de leur périple de deux mois et de 14 000 km, ils jettent l’ancre dans un village amérindien du cap Fox, près de la frontière entre l’Alaska et la Colombie-Britannique. Le lieu paraissant abandonné, les hommes d’Harriman débarquent et montent leur camp dans une maison décorée de mâts totémiques, de couvertures rituelles et de plusieurs autres objets qui, plus tard, trouveront place dans des musées.

Cet été, cinq grands musées américains ont restitué un certain nombre d’objets provenant du butin de Harriman. La Smithsonian Institution, le Field Museum de Chicago, le Peabody Museum de Harvard, le Johnson Museum de Cornell et le Burke Museum de l’université de l’État de Washington ont renvoyé quatre mâts totémiques sculptés et peints, ainsi que cinq grands fragments architecturaux provenant de la maison d’un chef de clan, datant de la première moitié du XIXe siècle. Le totem en cèdre rouge de 14 mètres rendu par la Smithsonian est l’objet le plus volumineux jamais rapatrié en vertu du Native American Graves Repatriation Act de 1990. Toutes les pièces ont été confiées à la Cape Fox Corporation, une société amérindienne dont les 290 actionnaires sont, pour la plupart, les descendants des Indiens Tlingit, qui vivaient encore au cap Fox cinq ans avant l’arrivée de Harriman. La tribu a été décimée par la variole et les survivants se sont exilés dans un village fédéral près de Ketchikan.

“Il y a cent ans, les musées cherchaient surtout à agrandir leurs collections, tandis que ma préoccupation première est de construire des relations avec les communautés amérindiennes”, a déclaré Robin Wright, conservatrice du Burke Museum. Son musée a décrété que les pièces étaient des “biens volés”. “Nous leur rendons leur histoire”, poursuit-elle.

Lors du “potlatch” de restitution, des centaines de vieux Indiens en costume d’apparat ont dansé, chanté et festoyé. La cérémonie est alors devenue le moment fort de Harriman Retraced, une reconstitution de l’expédition scientifique de 1899 organisée par le Smith College et filmée par le PBS (Public Broadcasting Service, radiotélévision du service public).

Selon Irene Dundas, qui supervise le rapatriement des objets pour la Cape Fox Corporation, les œuvres seront exposées dans un nouveau centre culturel dont les portes ouvriront l’année prochaine. Le lieu choisi se vante déjà d’accueillir “le plus grand parc à totems du monde” et attire un demi-million de touristes chaque été. “Nous essayons de retrouver le reste du butin”, explique-t-elle. Il s’agirait notamment de masques, de casques, de couvertures, de boîtes, de tambours et de montants de tombeaux figurant des ours, dont la plupart appartiennent probablement à des collections ne tombant pas sous le coup de la loi Nagpra. Par ailleurs, la Cape Fox Corporation vient de racheter 1 000 objets Tlingit, qui rejoindront peut-être, un jour, les objets rapatriés dans un musée ethnique.