Au temps des Merveilleuses et des Incroyables

De la chute de Robespierre en 1794 au sacre de Napoléon en 1804, se succèdent deux régimes politiques aux caractéristiques floues : le Directoire et le Consulat. Leurs noms évoquent en effet plutôt un style élégant que des faits historiques précis. Pourtant ces dix années seront déterminantes dans l’ascension fulgurante d’un général, Bonaparte, déjà en marche vers le pouvoir absolu et la domination de l’Europe. Après les pages sanglantes de la Terreur, ces dix années vont aussi voir émerger une société mêlant rescapés de l’Ancien Régime, nouveaux riches, nouveaux pauvres, spéculateurs, marchands d’un jour. Un phénomène comparable aux années folles : une soif de frivolité, de liberté qui s’exprime dans l’extravagance des costumes des « Merveilleuses » et des « Incroyables », et dans la frénésie des plaisirs notamment « la dansomanie » ou encore la gastronomie naissante. C’est aussi une période de liberté de parole qui s’exprime notamment par la prolifération des caricatures.

Pour retracer les caractéristiques de cette société parisienne originale et créative, le musée Carnavalet a réuni pas moins de quatre cents œuvres : portraits, gravures, estampes, caricatures, costumes, mobiliers, accessoires. « Nous avons mis l’accent sur les milieux politiques de l’époque car ils ont voulu marquer une rupture avec les années révolutionnaires précédentes. Des centaines de personnes sont sorties des prisons, un souffle de soulagement s’est emparé des Parisiens. Un petit groupe de cent, deux cents jeunes personnes, à la manière des zazous plus tard, s’est distingué par son exubérance, avant le retour à l’ordre sensible sous le Consulat », note Jean-Marie Bruson, commissaire de l’exposition. On découvre des portraits ou des estampes de personnalités déterminantes, tels Tallien, Barras, Talleyrand, Bonaparte, Lucien Bonaparte. Et des caricatures caustiques comme celle de Robespierre exécutant le bourreau après avoir tué tous les Français.

L’Antiquité idéalisée
Cette période est marquée par une inflation galopante, des trafics de fournitures aux armées, mais aussi des bals publics et des jardins de plaisir, le renouvellement du costume, du mobilier, le renouveau du théâtrew... « Nous souhaitons faire entrer le public dans l’univers de ces spéculateurs qui vont constituer des fortunes très vite, ou au contraire de ces rentiers réduits à la mendicité. Nous l’entraînons aussi dans les lieux où se concentre la vie parisienne, sur la rive droite – le Palais-Royal, Drouot, les grands boulevards – et le sensibilisons à ces formes décoratives raffinées influencées par une antiquité alors idéalisée », poursuit Anne Forray-Carlier, seconde commissaire de l’exposition.

Un accent particulier est mis sur quelques « Merveilleuses » emblématiques : madame Tallien, représentée par un portrait de Gérard, récemment acquis par le musée Carnavalet ; Juliette Récamier peinte également par Gérard ; la future impératrice Joséphine qui allait connaître la plus étonnante des destinées ; madame Hamelin, créole elle aussi, la plus hardie des Merveilleuses ; madame Regnault de Saint-Jean d’Angély, excellente musicienne, peinte par Appiani.

Des passages commerciaux reconstitués
Clin d’œil à l’apparition de nouveaux lieux d’achat en vogue, l’exposition nous conduit dans un passage commercial offrant diverses vitrines de magasins. Les arts décoratifs y occupent une place de choix, avec des créations des frères Jacob, de Percier et Fontaine, ou de Biennais. Des intérieurs sont reconstitués, permettant de découvrir papiers peints, drapés sur les murs, étoffes, objets de porcelaine et de bronze. On peut notamment admirer une boîte à jeu de madame Tallien, un guéridon de Joséphine prêté par les châteaux de Malmaison et Bois-Préau, le lit de repos de madame Récamier confié par Le Louvre, le lavabo de la femme du général Moreau.

La mode de l’antiquomanie, avec des robes à la Diane ou à la Flore, est aussi évoquée : tuniques de couleur chair largement ouvertes, décolletés généreux, matières transparentes avec tulle, gaze ou linon. Les Merveilleuses appréciaient aussi les châles en mousseline légère ou en cachemire rapportés par la Compagnie des Indes, et les perruques utilisées en toute circonstance. Des planches de mode montrent les robes en toile de Jouy réalisées de manière préindustrielle dans les manufactures dirigées par le jeune et entreprenant Oberkampf, ainsi que le premier Journal des dames et des modes paru en 1797. Les accoutrements excentriques des Incroyables sont suggérés à travers divers objets : cannes, lorgnons, boucles de ceintures… Estampes et gravures présentent leurs habits à grands godets, taille pincée, large culotte, énorme cravate sous laquelle le menton disparaissait, grosses lunettes, coiffures dites en « pattes de chiens », les cheveux tombant sur les oreilles.

La première exposition de produits manufacturés
Cette jeunesse dorée qui dépense sans compter se retrouve à Paris dans tous les lieux à la mode : salons artistiques, tripots, glaciers, jardins de Tivoli, galeries du Palais-Royal. Les mœurs se libèrent, on divorce pour se remarier et divorcer à nouveau au plus vite.
Cette période voit les Français s’intéresser à leur patrimoine. Les destructions de la Révolution sont à l’origine de la création du musée des Monuments français par Alexandre Lenoir. Le Muséum central des arts de la République décidé en 1791 inaugure deux ans plus tard la grande galerie des peintures dans le palais du Louvre ; il deviendra en 1803 le musée Napoléon. On y expose des objets saisis lors des conquêtes militaires de Bonaparte. Est aussi fondé en 1795 l’Institut national voué au progrès des sciences et de la raison. C’est également l’âge d’or de la presse, avec des centaines de journaux créés (ill. 7). Pour la première fois en 1801 sont exposés dans la cour du Louvre les produits de l’industrie, préfigurant l’Exposition universelle qui se tiendra quelque cinquante ans plus tard au Champ de Mars.

On peut admirer des portraits d’artistes célèbres : poètes comme Chateaubriand, musicien comme Méhul qui composa le Chant du départ, chanteuses telles madame Branchu et mademoiselle Maillard, le ténor et dandy Elleviou, les comédiennes mesdemoiselles George et Duchesnois qui se produisent à la Comédie-Française. Parmi les spectacles prisés, le théâtre populaire avec madame Angot et Cadet Rousselle. Le Directoire et le Consulat voient aussi émerger la notion de « restaurant ». Ces établissements tenus par les cuisiniers des grandes maisons, comme celles du prince de Condé ou du duc d’Orléans, proposent des menus, contrairement aux auberges et aux tavernes. L’exposition, très dense, à l’image de cette période foisonnante, s’achève avec l’évocation des grandes célébrations officielles, comme le transfert du corps de Jean-Jacques Rousseau au Panthéon en 1794, ou la Fête de la paix, place de la Concorde, le 14 juillet 1801.