Des œuvres d’art rupestre réalisées par des enfants de trois ans il y a 13 000 ans

Dans le cadre de la conférence internationale « Le travail des enfants dans le passé », le 2 octobre 2011 à l’Université de Cambridge, l’archéologue Jessica Cooney a présenté les résultats de son étude sur les dessins des grottes de Rouffignac en Dordogne. Selon elle, ces œuvres ont été réalisées par de jeunes enfants, il y a 13 000 ans. En effet, une nouvelle technique a été mise au point pour déterminer le sexe et l’âge des artistes, en fonction de la largeur des doigts de la main. A Rouffignac, les scientifiques ont pu identifier les traces de 4 garçons et filles, âgés de 3 à 7 ans.

Les dessins représentent des motifs abstraits, des visages ou des tectiformes (signes symboliques en forme de toit). Ils ont été réalisés sans pigment, par simple pression du doigt sur la paroi calcaire. Les traces se trouvent principalement sur le bas des murs mais on en voit également au plafond ; ce qui laisse penser que les enfants étaient aidés par des adultes. Une cavité entière est même entièrement recouverte de lignes zigzagantes. Jessica Cooney a émis plusieurs hypothèses sur la présence de ces dessins, allant du simple jeu au rituel d’initiation. Les enfants semblent avoir eu une place importante dans la société magdalénienne puisque leurs œuvres étaient placées au même niveau que celles des adultes.

Les grottes de Rouffignac en France s’étendent sur 8 km. Elles contiennent plus de 150 dessins peints ou gravés de mammouths et une grande quantité de tracés digitaux. De pareils dessins ont été également découverts dans des grottes en Espagne, en Nouvelle-Guinée et en Australie.