Sotheby’s poursuivi pour un original du Caravage vendu comme l’œuvre d’un disciple

Lancelot Thwaytes, un client de Sotheby’s ayant vendu en 2006 une version des Tricheurs (vers 1595) du Caravage alors présentée comme celle d’un disciple a attaqué en justice la maison de vente aux enchères fin octobre 2014. L’œuvre avait été vendue 42 000 livres et serait aujourd’hui estimée à 10 millions de livres : l’acheteur, Sir Denis Mahon, un expert du Caravage décédé en 2011, aurait affirmé après une série d’études qu’elle serait de la main même du peintre italien, selon le Telegraph.

Lancelot Thwaytes, qui a hérité du tableau acheté il y a une cinquantaine d’années par un de ses ancêtres « chirurgien de la Royal Navy » pour la somme modique de 140 livres, reproche à Sotheby’s de ne pas avoir consulté assez d’experts avant sa vente, lui faisant perdre une somme d’argent colossale. Ses avocats affirment que « Sotheby’s est responsable de toute perte prévisible ». La maison de vente se défend de son côté en niant tout « dommage ou négligence », affirmant que cette version est « clairement » une réplique, « bien inférieure en qualité » à la peinture jusqu’ici considérée comme l’originale, conservée à la Kimbell Art Gallery et estimée à 50 millions de livres. L’œuvre est décrite par le commissaire-priseur comme « une œuvre d’un peintre travaillant dans le style de l’artiste, contemporain […] de celui-ci, mais pas nécessairement un de ses élèves ».

Le Caravage a souvent produit plusieurs versions d’une même œuvre, comme pour le Joueur de Luth (vers 1596), dont on sait qu’il existe trois exemplaires. Il n’est donc pas exclu que les deux tableaux, celui vendu par Lancelot Thwaytes, et celui de la Kimbell Art Gallery, soient des originaux.

Ce litige survient juste après la très récente attribution à Caravage d’une Marie-Madeleine en extase par l’experte Mina Gregori, œuvre qui était auparavant considérée comme une copie. Ces deux événements, qui viennent compléter la saga des attributions au peintre maniériste, ne manqueront pas de ranimer les débats entre experts.

L’œuvre est actuellement exposée au Musée de l’Ordre de saint John et est assurée à 10 millions de livres.