Messerschmidt, la folie au rang de génie

Artiste énigmatique et singulier, Franz Xaver Messerschmidt, dont le travail est actuellement exposée au Louvre, aura suscité durant son activité et bien après sa mort des sentiments ambivalents : s’il fut pour certains un génie, pour d’autres il demeure un fou. Il a élaboré une œuvre sculptée extrême et paradoxale qui réunit à la fois des créations de facture classique, par exemple quand il effectue des portraits officiels, et des réalisations à contre-courant des normes artistiques de l’époque avec sa célèbre série d’autoportraits intitulée : « Têtes de caractère ».  

L’apprentissage à Vienne
Ces visages étranges et grimaçants exercent sur le spectateur une terrible fascination, mais n’ont jamais permis, malgré les nombreuses analyses, esthétiques ou psychologiques, de deviner les intentions véritables de l’artiste allemand. Il serait en tout cas réducteur de séparer les éléments disant que son œuvre est le produit de courants artistiques et historiques de ceux qui émanent d’une probable pathologie. Jusqu’à sa mort, il continuera d’ailleurs d’honorer admirablement des commandes officielles, parallèlement à ses « Têtes de caractère ». Messerschmidt commence sa formation dans l’atelier de sculpture de son oncle où il acquiert une grande dextérité. Il intègre ensuite la prestigieuse Académie des beaux-arts de Vienne. Dès la fin de ses études, sa maturité artistique lui vaut d’être sollicité par la Cour et la noblesse. L’impératrice Marie-Thérèse lui commande personnellement son buste [voir p. 73]. Il part ensuite pour Rome afin d’étudier pendant plusieurs mois l’art classique.

Du baroque au néoclassicisme
Lorsque Messerschmidt revient à Vienne à la demande de l’impératrice pour la réalisation, cette fois, du portrait posthume de son mari, ses créations s’imprègnent de son expérience romaine : il se détache du baroque et se tourne vers le néoclassicisme. En 1769, il est au faîte de sa renommée.  En 1771, alors que son intérêt pour ses « Têtes de caractère » va croissant, une étrange rupture intervient dans sa vie : l’artiste n’a plus de commandes, il est évincé de la chaire de professeur de sculpture « pour raison sujette à la folie » et se retrouve isolé. Accablé par les rumeurs, il retourne chez son frère à Bratislava, en Hongrie [actuelle Slovaquie], à quelques kilomètres de Vienne, où il décède en 1783.