Pirates du Nord

Cette vision, toujours prégnante, n’est pas tout à fait erronée : les Vikings étaient passé maîtres dans l’art du pillage. L’exposition du British Museum vient élargir la perspective et donne à voir des royaumes à la technologie avancée, vivant du commerce, s’imprégnant de toutes les cultures contemporaines et dont on retrouve des productions jusqu’à Bagdad. L’art du voyage et des échanges définirait plus certainement les hommes du Nord. Des cartes animées retracent leur parcours, au son d’un dialogue en langue viking. Du Groenland aux empires islamiques, ils rapportent matières premières et techniques de fabrication. Ainsi, les objets d’orfèvrerie retrouvés dans les tombes rappellent ceux de nos tombes gauloises.

Les fragments de soie proviennent d’une route vers la Chine lointaine ouverte par leurs soins, et les dirhams islamiques sont recyclés en monnaie d’échange ou en bijoux. En échange, ils donnent esclaves, fourrures, bois et faucons transportés sur de larges et longs bateaux filant sur toutes les mers. Dans la dernière salle, une immense structure de métal de 80 m de long, réplique du Roskilde 6, supporte les quelques planches de ce bateau retrouvé au fond d’un lac au Danemark en 1996. Des Vikings, seules les croyances et les pratiques magiques restent obscures. Au contact d’autres cultures, ils ont peu à peu assimilé des éléments religieux extérieurs, en particulier ceux du christianisme. Un crucifix en orfèvrerie, daté de 1100 environ, clôt le parcours. Au-delà de la légende barbare, l’exposition restitue avec force les connaissances réelles et étendues sur ce peuple qui a laissé son empreinte jusqu’en Amérique du Nord.