Bavay sur la bonne voie

Aux confins septentrionaux de l’Empire romain, la Gaule, la Belgique et la Germanie n’en sont pas moins des territoires clés desservis par les 120 000 km de routes qui quadrillent l’Empire, et dont sept se croisent à Bavay même. En avril (les 23, 24 et 25) elles refleuriront ainsi que le souvenir de ce prestigieux héritage lors d’une grande reconstitution historique organisée dans le cadre d’un programme « Interreg » entre le site de Bavay et ceux d’Ath, Aubechies et Velzeke en Belgique. L’événement transfrontalier traduit la ferme volonté des sites archéologiques de reconquérir le grand public. C’est aussi la mission que s’est donnée le Musée de Bavay soutenu par la politique culturelle engagée du département du Nord, signant une exposition qui synthétise et vulgarise les recherches de diverses natures dont les voies romaines ont été l’objet. Les panneaux explicatifs et les quelque 100 objets (datant du Ier au IIIe siècle) provenant d’une vingtaine de musées dessinent un petit parcours pour tout savoir sur ces routes, de leur fabrication à leurs usages, et mesurer leur rôle stratégique, administratif, commercial, mais aussi culturel. 

Facture remarquable
Ces routes, qui, toutes, mènent à Rome, sont le théâtre du syncrétisme, comme le montre une charmante vitrine où voisinent des statuettes de Mercure (comme celle retrouvée sous la basilique de Bavay, lire l’encadré) et des représentations d’Épona, divinité gauloise protectrice des chevaux, figurée en amazone sur sa monture, qui est entrée au panthéon romain. Au-delà du génie technique et de la modernité administrative des Romains qui ne cessent de surprendre leurs descendants, l’exposition traduit une véritable culture du voyage. Elle s’exprime, par exemple, dans le soin apporté aux décors des pièces d’harnachement, un raffinement qui se retrouve sur la surprenante stèle d’Arcon (conservée au Musée national d’histoire et d’art du Luxembourg) représentant en bas-relief deux profils de chevaux attelés à hauteur d’une borne milliaire, ancêtre du panneau signalétique.

En face, la « stèle des voyageurs », provenant des mêmes réserves, montre, dans une facture tout aussi remarquable, deux hommes de deux âges penchés sur un livre, telle l’illustration du voyage initiatique – à moins qu’ils ne consultent la carte détaillée de l’Empire dont une ultime copie sur parchemin datant du XVe siècle, la Table de Peutinger, est conservée à la bibliothèque de Vienne (Autriche). Tout l’art et la science du voyage à la romaine est contenu dans ce document exceptionnel, qui figure minutieusement chaque ville de l’Empire romain, de la façade atlantique à l’Asie Mineure, et dont Bavay montre une reproduction.