Zuloaga, maître des entrelacs

LONDRES. Pratiquement oublié aujourd’hui, Placidio Zuloaga a été à la tête d’une maison dont le travail a été récompensé par des prix aux grandes expositions universelles des années 1850 et 1860. Des meubles et des bibelots réalisés grâce à la technique du damasquinage ont connu un tel succès que de nombreuses fabriques sont apparues en Espagne – Tolède devenant l’un des principaux lieux de production après Eibar –, et leurs pièces ont été exportées dans le monde entier. La famille Zuloaga était spécialisée dans les armes depuis le dix-septième siècle. L’Armurerie royale de Madrid contenait l’une des plus importantes collections d’armes médiévales et d’époque Renais­sance en Europe, mais durant l’occupation française de l’Espagne, la décision de Joseph Bonaparte de transformer l’armurerie en salle de bal a malheureusement entraîné le stockage de la collection pendant trente ans dans de mauvaises conditions. Dans les années 1840, on fit donc appel à Placidio et à son frère pour restaurer cet ensemble. Le premier a ainsi appris son métier en étudiant ces belles pièces Renaissance, complétant son apprentissage par plusieurs années à Paris chez le grand armurier Lepage, et chez Michel Liénard, dessinateur et sculpteur. Il est retourné en Espagne totalement familiarisé avec les complexités décoratives néo-Renaissance, qui, avec le style mauresque espagnol, constituent ses principales sources d’inspiration. Lors de l’Exposition universelle de Londres en 1862, Zuloaga a eu la chance de bénéficier du soutien d’Alfred Morrison, érudit et collectionneur, qui a assuré un succès persistant au nouvel atelier. Mis à part quelques pièces appartenant au V&A et achetées directement à Zuloaga au dix-neuvième siècle, la plupart des objets exposés sont issus de la collection de David Nasser Khalili, Iranien vivant à Londres, plus connu pour sa passion pour l’art islamique. Il a cependant témoigné de son goût pour les objets en fer forgé d’autres cultures et a ainsi récemment montré au British Museum ses pièces japonaises de la fin de l’ère Meiji. L’œuvre de Zuloaga a non seulement la particularité d’être très clinquante, elle est également d’un style fortement influencé par les motifs islamiques. Khalili possède les deux chefs-d’œuvre réalisées par Zuloaga pour Morrison : le coffret Fonthill, un coffre massif sur le modèle de ceux de la Renaissance – pas moins de trois hommes sont nécessaires pour soulever le couvercle –, et une paire de vases décorés dans le style mauresque et dérivés des "vases Alhambra".