Hartung face à la mort

AUBAGNE - Près de 50 ans séparent les deux parties de l’œuvre d’Hartung, exposées simultanément au Musée de la Légion d’honneur et au Centre d’art des pénitents noirs, à Aubagne. Autant dire qu’il ne s’agit pas d’une rétrospective, tout juste une évocation, avec cependant un point commun : la mort.
Au musée sont exposés quelques dessins et gouaches réalisés par Hans Hartung pendant les années de guerre, tandis que dans l’ancienne chapelle, sont rassemblés des grands formats réalisés à la sulfateuse par le peintre alors sur un fauteuil roulant, quelques mois avant sa disparition. Si son (double) engagement à la Légion étrangère est connu, il relève davantage d’un choix par défaut. En 1939, réfugié en France depuis quatre ans, Hans Hartung se retrouve piégé en tant qu’Allemand sans papiers par la déclaration de guerre et n’a d’autre choix pour échapper à l’internement que de s’engager dans la légion.

Sidi-Bel-Abbès, Antibes
Dans la grande et unique salle du musée consacrée à l’exposition, une série de dessins réalisés en 1939 rappelle combien Hans Hartung maîtrise le geste abstrait. Mais quand il arrive à Sidi-Bel-Abbès au quartier général de la Légion en Algérie pour y être formé, plus question d’abstractions. Il réalise pour lui et ses camarades un ensemble d’environ 80 têtes, toutes de profil et exprimant l’angoisse. Affirmant une habileté incontestable, ces têtes ne peuvent cacher leur dette à l’égard de son beau-père Julio Gonzalez et de Picasso. L’armistice signe la fin de son engagement, suit alors une vie d’errance en zone libre, puis en Espagne, et au plan artistique un retour à l’abstraction comme en témoignent quelques papiers crayonnés d’exercice. Hartung se réengage en 1943 dans la Légion, connaît le feu en Alsace en tant que brancardier, et finit blessé à la jambe qui devra être amputée faute d’avoir été bien soignée. Peu d’œuvres naturellement témoignent de cette période. Ce qui n’est pas le cas du second volet de l’exposition à quelques kilomètres de la Légion dans la vieille ville et dont Fabrice Hergott, le directeur du Musée d’art moderne de la Ville de Paris a également assuré le commissariat.

Aux petits formats des années de guerre, répondent de grandes toiles colorées mises en valeur dans la chapelle superbement réaménagée et d’un blanc immaculé. Y sont présentés une quinzaine de tableaux réalisés en seulement quatre jours en juillet 1989 dans son atelier d’Antibes. Affaibli, Hartung ne se déplace alors qu’en fauteuil roulant et n’a plus la force de peindre avec un pinceau. Alors, comme Matisse qui découpait des papiers vers la fin de sa vie, il a recours à un expédient, une simple sulfateuse de jardin pour projeter de la peinture. Malade, Hans Hartung n’en a pas moins conservé une incroyable énergie créatrice, aucune toile ne ressemble à une autre, l’artiste varie les effets, les formes, les couleurs. On peut être séduit par ces panneaux qui alternent saturation et lignes simplifiées, comme refroidi par l’acrylique strident et préférer revenir à la Légion pour apprécier l’intensité des modestes dessins.